HOUSTON – LeBron James le quitó el balón a Reed Sheppard de Houston. Marcus Smart lanzó un pase a dos manos a James, quien lo hizo girar y se lo ganó a Luke Kennard. Kennard fingió un tiro. Le dio un pase a James.
Con 14 segundos restantes en el tiempo reglamentario en el Juego 3 de la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste el viernes, James estaba perdiendo por tres. Dos jugadores de Houston chocaron mientras intentaban desesperadamente bloquear el tiro.
¿Hubo alguna vez alguna duda en el banquillo de los Lakers con el balón en el aire y el partido en juego?
“Por supuesto que no”, dijo el guardia Bronny James. “Son los Lakers”.
Los Lakers, que ya son uno de los mejores equipos de la liga con más tiempo de juego, llamaron la atención nuevamente el viernes cuando superaron un déficit de seis puntos en los últimos 30 segundos del último cuarto para lograr una victoria en tiempo extra de 112-108 sobre los Houston Rockets. Los Lakers tomaron una ventaja de 3-0 en la serie al mejor de siete y ganarán la serie de playoffs el domingo en Houston por primera vez desde la segunda ronda en 2010.
Los Lakers ya han ganado dos partidos nerviosos fuera de casa contra los Rockets en la temporada regular. Pero el héroe de esas victorias vestía una impecable camiseta blanca y pantalones grises el viernes. Luka Doncic, que sufría una lesión en el bíceps femoral izquierdo, incluso se quitó la chaqueta blanca en una dramática prórroga. Con James al volante, no tenía motivos para preocuparse.
El jugador de 41 años jugó 45 minutos y cuatro segundos, anotó el triple ganador del partido cuando quedaban 13,6 segundos del tiempo reglamentario y anotó 29 puntos, 13 rebotes y seis asistencias, el máximo del equipo. Smart anotó 21 puntos, 10 asistencias y cinco robos por segundo partido consecutivo, incluido uno con 27,8 segundos restantes en el tiempo reglamentario que preparó tres tiros libres cruciales.
Los veteranos han disputado un total de 406 partidos de playoffs y han demostrado la mentalidad que se han formado en cada partido con la esperanza de volver a ganar.
Los delanteros de los Lakers, Jarred Vanderbilt (izquierda) y LeBron James, celebran después de su derrota en tiempo extra ante los Houston Rockets en el Juego 3 el viernes por la noche.
(Michael Wyke/Prensa Asociada)
“Estamos tratando de tener esa mentalidad asesina en este momento”, dijo Smart, quien anotó ocho de los 11 puntos de los Lakers en tiempo extra. “Los tenemos acorralados y luego es nuestro trabajo intentar terminar”.
Los Rockets estaban desesperados por evitar el temido hoyo 0-3. Se recuperaron de un déficit de 15 puntos en la primera mitad y tomaron una ventaja de un punto con 4:59 por jugarse con un triple de Sheppard. La multitud de Houston, que no se llenó hasta bien entrado el primer cuarto, estalló.
James perdió el balón por cuarta vez en el último cuarto cuando Alperen Sengun desvió un pase rebotado lejos de Kennard. Sengun pareció marcar la victoria que salvó la temporada con una volcada con una mano sobre James cuando quedaban 40,6 segundos en el último cuarto.
En este momento, como admitió más tarde el delantero de los Lakers, Rui Hachimura, los Lakers sintieron una ligera pérdida de energía. Necesitaban algo para cambiar el rumbo.
Smart interceptó un pase de falta del delantero de Houston Jabari Smith Jr. y Jae’Sean Tate le cometió una falta al escolta de los Lakers en un intento de tres puntos faltando 25,4 segundos. Acertó los tres tiros libres. La multitud se puso inquieta. Cuando James anotó el triple ganador, los que vestían las camisetas rojas de los Rockets se quedaron atónitos en silencio.
Una minoría vocal de fanáticos de los Lakers estaba emocionada.
“El próximo partido. El próximo partido”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, sobre la mentalidad de los Lakers durante los períodos críticos del juego. “Quiero decir, mira, hubo muchas cosas que sucedieron esta noche que no fueron perfectas.
Mientras que los Lakers tuvieron el mejor récord de la liga en partidos decisivos durante la temporada regular (22-8), los Rockets terminaron en el puesto 16. Con un récord de 22-23 en juegos dentro de cinco puntos en los últimos cinco minutos, los Rockets tuvieron la quinta mayor cantidad de derrotas en el último período. Sólo Indiana, Memphis, Brooklyn, Dallas y Nueva Orleans tuvieron más pérdidas de este tipo.
El entrenador de Houston, Ime Udoka, calificó la falta sobre Smart como “horrible”. En lugar de pasar a un Sengun completamente abierto, Sheppard intentó dividir un doble equipo en la pérdida crucial. El intento de Sengun de ganar el juego cuando fue detenido por Jaxon Hayes en un flotador de línea de fondo no fue la jugada en la que estaban pensando los Rockets, dijo Udoka.
“Errores terribles”, dijo el entrenador de tercer año de los Rockets. “No quiero decir juventud o miedo al momento o lo que sea”.
Los Rockets, que perdieron en siete partidos en la primera ronda de los playoffs el año pasado, se quedaron sin su estrella Kevin Durant por segunda vez en esta serie. Se perdió el juego por un esguince en el tobillo izquierdo, una lesión que sufrió en el último cuarto del Juego 2. Quedó fuera del Juego 1 debido a una contusión en la rodilla que sufrió en la práctica. El jugador de 37 años fue notablemente duradero esta temporada, ocupando el segundo lugar en la NBA en minutos jugados. Su presencia fue un salvavidas para un equipo que perdió al armador Fred VanVleet por una rotura del ligamento cruzado anterior en septiembre pasado.
Durant fue descartado unos 90 minutos antes del pitido final. Cuando Redick se enteró de la actualización de la lesión durante su conferencia de prensa previa al juego, no se inmutó. Los Lakers saben a quién tienen de su lado.
