Si el estatus de un jugador en la historia de un club importante estuviera determinado únicamente por estadísticas personales, el lugar de James Tavernier en el panteón de los grandes de todos los tiempos de los Rangers sería incuestionable.
Es seguro decir que los Rangers han obtenido mucho por su dinero en las 562 apariciones, 144 goles y 148 asistencias del lateral derecho desde que firmó por solo £ 200,000 procedente del Wigan Athletic en 2015.
Pero en el caso del jugador de 34 años, que ha anunciado que dejará Ibrox al final de la temporada, estas notables cifras nunca podrán contar toda la historia.
Para muchos observadores, incluidos algunos fanáticos de los Rangers, las 11 temporadas de Tavernier en Glasgow se definirán en última instancia más por la cantidad de cubiertos que coleccionó. Según ese criterio, incluso ese hombre seguramente tendría que admitir que su paso por el fútbol escocés no fue lo que esperaba.
Por supuesto, la mayoría de los jugadores estarían encantados de terminar sus carreras con todos los premios nacionales (Premiership escocesa, Copa escocesa, Copa de la liga escocesa) en su CV. Para un capitán de los Rangers que Tavernier ha tenido durante las últimas ocho temporadas, debe considerarse decepcionante que solo haya obtenido una medalla de ganador en cada una de esas competiciones durante ese período.
En un momento en que Tavernier y sus compañeros de equipo no han logrado alterar el dominio sin precedentes del juego por parte del Celtic en este país, ha sido fácil para sus críticos atribuirle regularmente el título de perdedor en serie.
James Tavernier celebra uno de sus 21 goles europeos con el Rangers junto a Alfredo Morelos
Es la dura realidad de la vida como líder en el campo del Rangers, incluso para alguien como Tavernier, quien asumió el cargo cuando el club aún estaba en ascenso luego de la crisis financiera de 2012.
Tavernier llegó tres años después, poco después de que Dave King se hiciera cargo de la sala de juntas de Ibrox, como uno de los primeros fichajes de Mark Warburton. El entonces jugador de 23 años era producto de la academia juvenil del Leeds United antes de mudarse al Newcastle United, donde solo jugó diez partidos senior en cinco años.
Warburton, que fue nombrado entrenador después de que el camino del Rangers de regreso a la máxima categoría del fútbol escocés se estancara después de que no consiguieran el ascenso del campeonato de inmediato, identificó a Tavernier como un lateral atlético y con mentalidad ofensiva que podría comenzar a trabajar en Ibrox.
Hizo un debut espectacular, anotando un impresionante tiro libre en la victoria por 6-2 sobre Hibs en Easter Road en la primera ronda de la Copa Challenge. Fue un primer indicio de la habilidad excepcional en las jugadas a balón parado que Tavernier ha repetido regularmente desde entonces, ya sea en córners, tiros libres o penales.
Los Rangers lucharon por el título de liga con Warburton y también ganaron la Copa Challenge esa temporada, con Tavernier como un jugador duradero y confiable, que contribuyó con 15 goles en 50 apariciones.
Tavernier alcanzó su punto máximo con la celebración del título de liga número 55 del club junto a Steven Gerrard
Sin embargo, la temporada terminó en un desastre para el Rangers, ya que desperdiciaron su buen trabajo al sorprender al Celtic en la semifinal de la Copa de Escocia al perder ante el Hibs en la final en Hampden. No sería la última vez que Tavernier no pudo hacer frente a la tarea que tenía entre manos cuando los Rangers parecían tener títulos importantes a su alcance.
La primera temporada del Rangers en la máxima categoría resultó ser una experiencia aleccionadora, ya que terminaron en un distante tercer lugar por delante de un equipo Celtic cuyo monopolio de títulos se reforzó y llevó a un nivel completamente nuevo con el nombramiento de Brendan Rodgers como entrenador.
Para Tavernier, que anotó sólo dos goles en 44 partidos, fue una lección brutal de lo difícil que sería volver a convertir a los Rangers en rivales creíbles y consistentes de sus oponentes de Old Firm.
A unos años dolorosos en los que los Rangers luchaban por encontrar su lugar, el despido de Warburton, el infeliz mandato de Pedro Caixinha y dos periodos interinos para Graeme Murty, fueron seguidos por la promesa de una mayor estabilidad y mayores expectativas cuando Steven Gerrard fue nombrado entrenador en el verano de 2018.
El ex ícono del Liverpool e Inglaterra le hizo a Tavernier el mayor cumplido al entregarle el brazalete de capitán. Lo más destacado de su primera temporada en el cargo fue el encomiable y valioso ascenso a la fase de grupos de la Europa League, cuando el Rangers se embarcó en un desafío por el título más sostenido antes de terminar finalmente a nueve puntos del Celtic.
Tavernier casi se convierte en el segundo capitán del Rangers en ganar una Copa de Europa
Después de que Covid puso fin abruptamente a la campaña 2019-20, el éxito para el que se había reclutado a Gerrard finalmente se logró en 2020-21. Invicto en la Premier League, el Rangers se proclamó campeón de Escocia por primera vez desde 2011 y, de manera igualmente significativa a los ojos de sus aficionados, le negó al Celtic un décimo título nacional consecutivo, un récord.
Tavernier disfrutó de una temporada excepcional, anotando 19 goles en 46 apariciones y siendo nombrado Jugador del Año de la PFA Escocia.
Pero incluso mientras celebraba el punto culminante de su carrera con los Rangers, algunos críticos intentaron menospreciar un éxito logrado en el contexto surrealista de estadios vacíos mientras las restricciones de Covid seguían vigentes.
Tavernier y sus compañeros se habían beneficiado, según sus críticos, de la falta de intensidad y de la presión provocada por la ausencia de aficionados.
Es un argumento extraño que ignora el hecho de que todos los equipos jugaron en las mismas condiciones, pero que sigue teniendo seguidores ya que los Rangers no han logrado asegurar el título desde entonces.
Tavernier se unió a los Rangers en 2015 y los ayudó a ganar el campeonato junto a Kenny Miller.
Las propias preocupaciones de Gerrard sobre la incapacidad del club para aprovechar ese éxito lo llevaron a mudarse al Aston Villa tres meses después de iniciada la temporada 2021/22. Giovanni van Bronckhorst lo sucedió y Tavernier siguió siendo una figura clave en la memorable carrera del Rangers hasta la final de la Europa League.
Algunas de sus mejores actuaciones con los Rangers se produjeron en el escenario continental. Tavernier jugó 109 partidos europeos con el club y marcó 21 goles. En aquel ataque contra el Sevilla, marcó un gol en cada ronda eliminatoria y quedaron eliminados Borussia Dortmund, Estrella Roja de Belgrado, Braga y RB Leipzig.
En el Estadio Ramón Sánchez Pizjuán el 18 de mayo de 2022, la inmortalidad del Rangers estaba al alcance de Tavernier. Estaba a punto de convertirse en el segundo hombre que los llevaría al éxito en la Copa de Europa después de John Greig, quizás el capitán más venerado en la historia del club.
Tavernier hizo su parte en una noche bochornosa, anotando el primer penal del Rangers en la tanda de penaltis tras el empate 1-1 con el Eintracht Frankfurt, pero el fatídico fallo de Aaron Ramsey le dio el título al equipo alemán.
La imagen de la cabeza inclinada de Tavernier después de aceptar su medalla de subcampeón resume la pregunta “¿Y si?” Quizás lo mejor sea estar juntos. Personaje de sus once años con los Rangers.
La legendaria celebración del ‘swing de golf’ de Tavernier será una gran pérdida para los aficionados al golf escocés y a Ibrox
Con una victoria en la final de la Copa de Escocia sobre el Hearts pocos días después de la decepción en Sevilla y una posterior victoria en la Copa de la Liga contra el Aberdeen bajo la dirección de Philippe Clement en diciembre de 2023, Tavernier completó esta serie de campeonatos nacionales.
Todavía tiene la oportunidad de desempeñarse al más alto nivel mientras nos adentramos en las etapas finales de una emocionante batalla a tres bandas por el título de la Premiership de esta temporada. Cuando sostenga el trofeo después del último partido de los Rangers en Falkirk el 16 de mayo, dejará Ibrox con la cabeza en alto.
¿Logrará ser una leyenda del club o un jugador de bajo rendimiento? Obviamente, su legado siempre será un tema de debate.
