La mentalidad de los Chargers no ha flaqueado desde la Semana 1.
El entrenador Jim Harbaugh y el mariscal de campo Justin Herbert insistieron en que todo seguía igual para los Chargers antes de su enfrentamiento por el comodín de la AFC contra los New England Patriots el domingo por la noche en el Gillette Stadium.
Pero el receptor abierto novato Tre’ Harris no puede evitar sentir algún cambio, aunque sea pequeño, sabiendo que una derrota significa pasar dos temporadas consecutivas sin una victoria en los playoffs con Harbaugh.
“Todos están un poco más concentrados”, dijo Harris. “Todos se quedan unas horas después de las reuniones y cosas así. Limpiando las cosas, asegurándose de que todo esté en orden. Eso es parte del fútbol de playoffs”.
Harris señaló un discurso de “palabras sabias” del apoyador Daiyan Henley al final de la práctica del jueves como un ejemplo de la comunicación que los jugadores y entrenadores veteranos dirigen a los jugadores más jóvenes del equipo.
Henley, quien superó las 100 tacleadas por segunda temporada consecutiva, dijo que su mensaje era no ceder, un recordatorio para mantener los estándares y procesos de los Chargers durante toda la temporada mientras sus ambiciones de Super Bowl penden de un hilo.
“Mentalmente, para mí y para mucha gente aquí, estás en estas salas con estos entrenadores y ellos pueden crear el momento, generar la anticipación”, dijo. “Son los playoffs. Es de vida o muerte”.
El graduado de Crenshaw High continuó: “Estas son cosas que todos sabemos. Pero tenemos que entender que ha sido vida o muerte desde el comienzo de esta temporada, porque de lo contrario no estaríamos aquí, no estaríamos en esta situación en los playoffs”.
La importancia del juego no pasó desapercibida para el coordinador ofensivo de los Chargers, Greg Roman, quien ha estado trabajando en reuniones durante mucho tiempo y también se ha levantado más temprano. Roman, quien llevó a los Chargers a la duodécima mejor ofensiva (334 yardas por juego) a pesar de perder a los destacados ofensivos Rashawn Slater, Joe Alt y al corredor Najee Harris por lesiones durante el año, ha tomado una ventaja en los preparativos para los playoffs al configurar su alarma para las 2:30 a.m.
Por suerte para el romano, privado de sueño, debería tener una línea ofensiva saludable. Se espera que Jamaree Salyer, quien ha estado fuera de juego las últimas dos semanas por una lesión en el tendón de la corva, regrese como tackle izquierdo, dándole a los Chargers su mejor quinteto inicial.
Pero queda una gran pregunta: ¿jugará el corredor Omarion Hampton?
Luego de recuperarse de una fractura en el tobillo izquierdo, el novato se lesionó el tobillo derecho en la Semana 17 contra los Houston Texans. Hampton, quien figura como cuestionable, dijo que planea jugar contra los Patriots. Si Hampton no puede jugar o no está al 100%, podría resultar costoso contra un equipo de New England que tuvo la sexta mejor defensa terrestre de la NFL en la temporada regular (102 yardas por juego).
Una actuación estelar de la defensiva de los Chargers aliviaría algo de la presión sobre la ofensiva. Bajo el coordinador defensivo Jesse Minter, los Chargers permitieron la quinta menor cantidad de yardas (285 por juego) y tuvieron la novena mejor defensiva anotadora de la liga.
En diciembre de 2024, los Chargers derrotaron al mariscal de campo Drake Maye y a los Patriots 40-7 en Foxborough. New England es un equipo completamente diferente bajo el entrenador Mike Vrabel, y Minter sabe que no será fácil detener a Maye, una de las favoritas para el Jugador Más Valioso de la NFL.
“Quizás la mejor ofensiva del fútbol americano”, dijo Minter, quien fue entrevistado para puestos de entrenador en jefe con los Cleveland Browns y los Tennessee Titans.
Pero Minter está listo para el desafío que podría agregar otro punto culminante a su currículum y enviar a los Chargers a territorio inexplorado bajo el mando de Harbaugh.
“Creo que todos en nuestra sala tienen una gran confianza”, dijo Minter.
