Mientras estaban sentados alrededor de una mesa en Bodymoor Heath planeando la semifinal de la Europa League del Aston Villa contra Nottingham Forest, los principales ejecutivos del club decidieron cuál era su carta de triunfo.
No se trataba sólo de Emi Martínez, John McGinn u Ollie Watkins, por importantes que fueran. Se trataba del estadio que se ha convertido en su fortaleza en la competición continental. Esta fue la tercera semifinal de Villa durante el mandato de Emery, pero la primera vez que jugaron un partido de vuelta en Villa Park. En tres temporadas en Europa con Emery, Villa solo ha perdido un partido en casa. Con su primer trofeo en juego desde 1996, tenían que aprovecharlo.
Mientras que las reglas de la Premier League exigen que los clubes ofrezcan al menos 3.000 entradas a los aficionados que viajan, en las competiciones europeas esto es el cinco por ciento de la capacidad. En Villa Park son 2.150 y han decidido ofrecerle a Forest lo menos posible.
La desventaja fue que Villa solo tendría 1.500 fanáticos propios para el partido de ida en el City Ground, pero el director de fútbol Damián Vidagany, el jefe de negocios Francesco Calvo y el jefe de transferencias Roberto Olabe decidieron que era un precio que valía la pena pagar. Después de estudiar las actuaciones de Villa en casa en Europa, particularmente las victorias contra Bayern Munich y Paris Saint-Germain la temporada pasada, creían que podían remontar cualquier déficit.
Si en este ambiente el Bayern y el PSG habían fracasado con toda su fuerza, ¿qué pasa con un Forest al que le faltan cinco jugadores clave, incluido su director de campo Morgan Gibbs-White?
El Aston Villa estuvo brillante el jueves por la noche al vencer al Nottingham Forest para reservar su lugar en la final de la Europa League en Estambul.
El ambiente alrededor de Villa Park fue espectacular desde el momento en que las bengalas de los fanáticos tiñeron el aire de rojo y azul mientras saludaban al autobús del equipo.
Los aficionados del Villa estaban de muy buen humor, pero el ruido de las gradas por sí solo no basta para alcanzar las semifinales europeas.
Cuánta razón tenían. El antiguo estadio estuvo espectacular el jueves, desde el momento en que las bengalas de los fanáticos tiñeron el aire de rojo y azul mientras saludaban al autobús del equipo. Mientras los jugadores corrían para calentar, el Holte End rugió como si Villa hubiera marcado. Marcó el tono para una actuación que dejó a Forest boquiabierto.
Pero los seguidores no pueden hacer mucho. Hay una razón por la que Emery ha ganado cuatro títulos de la Europa League y esta será su sexta final. Eso es lo que hicieron él y los jugadores.
Confianza total
La mañana después de la derrota por 1-0 en el partido de ida en el City Ground, los jugadores veteranos del Villa se reunieron antes de su sesión de recuperación para discutir cómo podrían cambiar las cosas.
El núcleo de este grupo ha estado unido durante algún tiempo. McGinn y Tyrone Mings ganaron el ascenso del Campeonato, mientras que Martínez, Emi Buendia, Matty Cash, Watkins y Ezri Konsa se agregaron cuando Dean Smith estaba a cargo.
Si su confianza se hubiera desplomado en ese momento, ¿quién podría haberlos culpado? Antes del partido contra el Forest, Villa había tenido un desempeño pésimo con la derrota ante el Fulham. A esto se suman las anteriores derrotas en semifinales ante Olympiacos y Crystal Palace en la Copa FA, cuando el Villa era favorito pero quedó claramente derrotado.
En cambio, según fuentes de Villa, no había la menor duda en el grupo dirigente. “Ganaremos este juego”. Sin argumentos. Ninguna arrogancia fuera de lugar. Simplemente concentración total y determinación de que harían el trabajo.
Es justo decir que Villa también pudo haber estado un poco molesto por los acontecimientos en los terrenos de la ciudad. Emery no fue el único sorprendido de que Elliot Anderson escapara de una tarjeta roja por una entrada con clavos a Watkins. Luego estuvieron los fuegos artificiales que duraron todo el día.
De hecho, los pirotecnia los activa una empresa local después de cada victoria en casa del Forest y no tienen ninguna conexión con el club. Pero Villa no lo sabía y en lo que respecta a la motivación para el partido de vuelta, la ignorancia fue una bendición.
Villa quedó atónito porque Elliot Anderson escapó de una tarjeta roja por una entrada a Ollie Watkins en el partido de ida.
El equipo directivo de Villa, incluida la portera Emi Martínez, insistió en que no habría errores en Villa Park.
John McGinn fue la estrella del Villa con dos goles en el partido de vuelta
El fiasco de los Spurs, ¿o no?
Se necesita mucho coraje para enviar a un equipo B cuando está en juego la clasificación para la Liga de Campeones y luego quedarse inmóvil en la línea de banda como si el resultado no importara. Debido a esto, Emery gana alrededor de £12 millones al año.
El técnico del Villa tuvo que soportar muchas críticas, incluso en estos canales, porque aparentemente consideró el partido de la Premier League del domingo pasado contra el Tottenham como un amistoso de pretemporada. Dejó fuera a jugadores clave, Villa perdió 2-1 y fue abucheado.
Los fanáticos quedaron asombrados por lo desinteresados que parecían los jugadores y aún más confundidos cuando Emery no intentó cambiarlo. De hecho, Watkins sólo entró como suplente en la segunda mitad porque Tammy Abraham recibió un golpe.
Ahora sabemos por qué. McGinn ha sido excelente para Villa desde que regresó de una cirugía de rodilla a mediados de marzo, pero sus estadísticas de carrera sugirieron que estaba empezando a cansarse (ver más abajo). Después de una distensión en el tendón de Aquiles, Emery y su capitán decidieron que éste era el momento perfecto para descansar.
De hecho, McGinn fue el jugador del partido en el partido de vuelta, anotando dos goles tardíos y dominando el mediocampo derecho de Villa. Neco Williams tenía la ventaja en el City Ground, pero McGinn lo dominó en Villa Park.
Si bien Watkins ha estado lento durante la mayor parte de la campaña, pareció correr más y más rápido el jueves. Konsa había soportado algunas partidas dudosas, pero contra Forest estuvo casi impecable. El delantero del Forest Chris Wood apenas vio el balón.
Luego vino la decisión de colocar a Victor Lindelof en el centro del campo. Lindelof, central durante la mayor parte de su carrera, debutó en el centro del campo de Villa en septiembre pasado, entrando como suplente tardío en el Everton.
Funcionó de maravilla. Cuando Villa tenía el balón, el sueco se dejaba caer entre Konsa y Pau Torres, permitiendo a Cash y Lucas Digne presionar más arriba. Sin él, proporcionó una capa adicional de seguro que le dio a Youri Tielemans más libertad.
Por supuesto, Emery tuvo un poco de suerte. Si Villa hubiera tenido los problemas de lesiones de Forest en las mismas posiciones, se habrían quedado sin Cash, McGinn, Konsa, Tielemans y Morgan Rogers. Eso habría permitido una perspectiva diferente de las cosas. Sin embargo, este fue un triunfo personal para el español.
La decisión de Unai Emery de colocar al defensa Víctor Lindelof en el centro del campo fue un auténtico golpe de suerte.
¿Qué pasó después?
No todo fue realeza del fútbol en el vestuario de Villa, ya que el Príncipe de Gales felicitó a los jugadores antes de pasar un rato con Emery en su oficina.
El príncipe William ha visto muchas cosas como fanático de Villa, pero esta noche fue la mejor. Los copropietarios Nassef Sawiris y Wes Edens también se acercaron para ofrecer sus buenos deseos.
Pero eso será todo para la celebración. Villa regresó a Bodymoor el viernes por la mañana para prepararse para su sesión de recuperación y, si todavía hubiera jugadores en la ola, Emery los habría dejado cortos. Cualquiera que fuera sorprendido pensando en Estambul recibiría un trato similar.
Ahora todo gira en torno a Burnley el domingo, donde Villa sabe que puede asegurar la clasificación a la Liga de Campeones si puede mejorar el resultado de Bournemouth en Fulham. Después de la alegría del jueves, sería una gran sorpresa si Villa volviera a caer tan plano como lo hizo contra los Spurs.
Emery ha vuelto a demostrar lo que todos sospechábamos. En lo que respecta al fútbol europeo, nadie debería apostar en su contra.
