La estima que los seguidores del Celtic tienen por Martin O’Neill es evidente en una serie interminable de discursos que los mantienen atentos a cada una de sus palabras.
Cuando el hombre de Kilrea llegó al club hace 25 años, cuando la moral de la afición estaba baja, reconstruyó el equipo y lo llevó a alturas inimaginables.
En su primera temporada, O’Neill se convirtió en el primer hombre desde Jock Stein en 1969 en ganar un triplete, convirtiendo un déficit de 21 puntos ante los Rangers en una ventaja de 15 puntos.
Sin embargo, fue su éxito en Europa lo que realmente elevó su estatus al de mesías.
Su equipo, todo conquistador, se enfrentó y derrotó a lo mejor que el continente tenía para ofrecer. Se abrieron paso ante Stuttgart, Blackburn y Liverpool para llegar a la final de la Copa de la UEFA de 2003, donde perdieron ante el Oporto de José Mourinho y eliminaron al Barcelona al año siguiente.
Con talentos como Paul Lambert, Chris Sutton y Henrik Larsson, el norirlandés, apodado ‘El Bendito’, estuvo más cerca que nadie de repetir la época de los Lisbon Lions.
Martin O’Neill regresa al Celtic como entrenador interino tras la dimisión de Brendan Rodgers
O’Neill se convirtió en una leyenda de Parkhead después de unirse al club como entrenador en 2000.
Desde entonces, seis entrenadores han estado en el banquillo, pero ninguno hasta la fecha ha sido tan célebre como O’Neill.
Y es precisamente por esta razón que la decisión de poner al hombre de 73 años a cargo interino de la búsqueda del sucesor a largo plazo de Brendan Rodgers no es bien recibida por muchos directivos.
Los logros de O’Neill (tres títulos, tres Copas de Escocia y una Copa de la Liga) están escritos en piedra. El club lo necesita en este momento difícil mucho más de lo que él los necesita a ellos en su actual estado caótico.
Hay cierta lógica en que Dermot Desmond recurra a su viejo amigo sobre el estatus de O’Neill entre sus seguidores. Sin duda recibirá una cálida bienvenida cuando abandone el banquillo antes del partido contra Falkirk el miércoles.
¿Qué tiene que ofrecer el manager O’Neill en estos días? Eso está por verse.
Mientras que Shaun Maloney, quien recientemente se unió al Wigan Athletic, asumirá el rol de entrenador, O’Neill tiene una omisión flagrante en su currículum ciertamente impresionante.
Su último partido competitivo como entrenador en el Celtic Park fue el 8 de mayo de 2005, una victoria por 2-0 sobre el Aberdeen.
Hubo temporadas en Aston Villa (cuatro años) y Sunderland (15 meses). Dirigió a la República de Irlanda durante cinco años, durante los cuales llegó a los octavos de final de la Eurocopa 2016.
O’Neill se acostumbró a ganar medallas de plata en el Celtic, incluido el título escocés en tres ocasiones.
Shaun Maloney se unirá a él en Parkhead hasta que se nombre un nuevo jefe permanente.
En algún momento parecía inevitable que dirigiera al Nottingham Forest, donde ganó dos Copas de Europa como jugador con Brian Clough. Se hizo cargo del City Ground en enero de 2019 y lo dejó cinco meses después, con el equipo todavía en el noveno lugar del Campeonato.
¿Desde? Aunque dejó claro que todavía sentía que podía ofrecer algo a la dirección del fútbol, no pasó nada.
Pasó los últimos seis años escribiendo sus excelentes memorias, On Days Like This. Comenzó el podcast “The Football Authority” con el locutor Clive Tyldesley.
Sus sesiones de preguntas y respuestas atrajeron multitudes a los cines de todo el país. Como si eso no fuera suficiente trabajo para un hombre, sus opiniones aparecen regularmente en TalkSPORT.
Ciertamente no fue una pérdida para el cuerpo diplomático cuando se planteó en la radio el tema de Celtic y Rodgers la semana pasada.
Rodgers, que comparó el equipo actual con un Honda Civic tras la derrota en Dens Park, había marcado la agenda de los medios durante días.
Cuando se le preguntó al respecto en televisión, O’Neill mostró poca comprensión de la postura de su compatriota norirlandés.
“Esa es una gran declaración de Brendan”, dijo.
Tras la derrota por 3-1 ante el Hearts el pasado domingo, Brendan Rodgers compareció ante la prensa con una expresión sombría en el rostro.
Rodgers dejó el Celtic por segunda vez en su carrera después de dimitir el lunes por la noche.
“Lo he dicho miles de veces, he hecho muchas declaraciones a lo largo de mi etapa y de muchas de ellas me arrepiento”. Probablemente todos ellos.
“Pero no creo que debas decir eso ahora. No soy el tipo de persona que da consejos a los directivos.
“Cuando un gerente hace ese comentario, sientes que está dirigido a ti (la junta directiva)”.
Como viejo amigo de Desmond, el hombre que lo trajo al Celtic hace 25 años, la actitud de O’Neill no fue sorprendente.
Pero aquellos fanáticos que piensan que él ya sabía que pronto seguiría los pasos de Rodgers se enfrentan a una verdad incómoda.
Ya el lunes por la mañana, en un extraño efecto secundario de esta semana oscura en la historia del Celtic, O’Neill habló de la posibilidad de que Hearts pudiera ampliar la ventaja de ocho puntos que había construido el domingo al ganar el título.
Cuestionado sobre si esta podría ser la temporada en la que algún equipo deje atrás el Old Firm, respondió en la misma emisora de radio: “Sin duda”. Eso es todo, porque el Celtic no es tan fuerte físicamente en este momento (y de hecho puede perder partidos, mientras que antes parecían invencibles en los partidos).
“Los Rangers no representan ninguna amenaza, incluso si llega el nuevo entrenador, creo que podría hacer algo a tiempo, pero están tan fuera de juego que eso no es cierto”.
“Este es el momento, este es el momento de Hearts”. Están ocho puntos por delante en este minuto, y esa es una ventaja bastante decente.
El jefe del Celtic, Dermot Desmond, criticó duramente a Rodgers en un comunicado tras la dimisión del entrenador.
Desmond, el centro superior, ha decidido ahora que O’Neill es el mejor hombre para mantener el fuerte.
O’Neill sigue siendo popular entre el apoyo del Celtic, pero ¿corre el riesgo de manchar ese legado?
“Su confianza está creciendo y seguirá creciendo con esta victoria”. Entonces, todas estas cosas, todo lo que está sucediendo para Hearts, es genial.
“Si bien el Celtic está en algunos problemas en este momento. Pero este es el mejor momento para que cualquier equipo fuera de Old Firm gane (el título)”.
Esta derrota tanto contra el Celtic como contra los Rangers hace que sea extremadamente difícil creer que O’Neill supiera lo que se avecinaba.
Parecía tan desconcertado como cualquiera mientras contaba cómo se había encontrado en una situación en la que el impresionante comienzo de temporada del Hearts ahora era su problema.
“Ayer, al final de la tarde o temprano en la noche, recibí una llamada de Dermot Desmond preguntándome si podía intervenir porque Brendan había renunciado al club de fútbol”, dijo.
“Fue una noticia más impactante que cualquier otra cosa; a mí también me sorprendió”.
“Me pidió que los sustituyera en un contrato a corto plazo hasta que se nombrara un gerente”.
“Como todo lo demás, respiré hondo y pensé: ‘¿Es esto real? ¿O surrealista’?”. Es difícil rechazar al hombre que me dio el trabajo hace 25 años.
“Una vez que me levanté del suelo, pensé que tal vez debería hacerlo”.
Insiste en que simplemente está “manteniendo el campo caliente” porque “ahora llega un entrenador joven que ha demostrado sus habilidades” y es probable que O’Neill sólo esté a cargo de los cuatro partidos antes del parón internacional.
Si bien no hay mucho margen para empañar un legado, todavía queda el pequeño asunto de la semifinal de la Copa de la Liga del domingo con los Rangers asomándose en el horizonte. Bien podrías preguntarle si necesita el dolor.
Hace unas semanas la perspectiva de que el Celtic perdiera este partido habría sido impensable. Como nos han demostrado los acontecimientos de las últimas 24 horas, es peligroso dar por sentado cualquier cosa.
