Apenas dos meses antes de la Copa del Mundo, Matt Crocker dejará su cargo de director atlético de la U.S. Soccer después de tres años trabajando para la federación de Arabia Saudita.
Crocker no es entrenador ni jugador; Es esencialmente un director general. Su sorpresiva salida, que fue informada por primera vez por Fox Sports, no tendrá un impacto directo en el éxito o fracaso de Estados Unidos este verano. En lo que respecta a la preparación para el Mundial, su trabajo aquí ya está hecho.
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El desempeño de los estadounidenses, y si llevarán el deporte en su conjunto a nuevas alturas cuando la atención es más brillante en casa, dependerá en gran medida de Crocker.
Después de todo, el galés de 51 años lideró la campaña para contratar a Mauricio Pochettino, con diferencia el entrenador mejor pagado en la historia del fútbol estadounidense. Con tanto en juego este verano, Crocker tenía que hacerlo bien.
Lo hizo bien con el programa femenino y contrató a Emma Hayes para los Juegos Olímpicos de 2024. Hayes orquestó una campaña por la medalla de oro con poca antelación, poniendo a los estadounidenses en camino de competir por la Copa del Mundo en Brasil el próximo año después de fracasar en 2023 con Vlatko Andonovski.
También ha nutrido a una nueva generación de talentos, ha inspirado a sus jugadoras, ha supervisado la estructura de desarrollo juvenil y ha servido como embajadora del deporte femenino.
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Por contratar a Hayes, el propio Crocker merecía una medalla de oro.
La contienda de $6 millones contra Mauricio Pochettino será el veredicto duradero de Matt Crocker.
(Stephen Nadler/ISI Photos vía Getty Images)
Crocker también jugó un papel decisivo en la planificación del centro de entrenamiento nacional de 228 millones de dólares que se inaugurará el próximo mes cerca de Atlanta, reuniendo a los 27 equipos de fútbol de Estados Unidos bajo un mismo techo después de décadas de sedes rotativas. Hace unas semanas, durante los recorridos por las sedes, habló con entusiasmo sobre cómo el enorme complejo haría avanzar el deporte desde los equipos juveniles hasta los senior.
Todo esto era parte de un trabajo que le pagaba alrededor de $1 millón al año, la tercera cantidad más alta en la asociación detrás de Pochettino ($6 millones) y Hayes ($1,5 millones).
“Ha sido un privilegio ser parte de U.S. Soccer en un momento tan importante para el deporte en este país”, dijo Crocker. “Estoy orgulloso de lo que hemos construido juntos y confío en que el equipo continuará impulsando el juego y el éxito dentro y fuera del campo”.
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Pero el veredicto final sobre él llegará en junio o julio, cuando termine la temporada de la Copa del Mundo, ya sea desastroso en la fase de grupos, fantástico en la final o probablemente en algún punto intermedio.
Crocker eligió a Pochettino a pesar de que el argentino, con muchos años de experiencia como entrenador de clubes en las principales ligas europeas, nunca había dirigido una selección nacional.
El ritmo es diferente; En lugar de reunir a su grupo casi todos los días durante muchos meses, Pochettino suele reunirse cada pocos meses durante varios días. El grupo de jugadores es en gran medida estático; No puede comprar en el mercado de fichajes. Lo que puede controlar es la selección del equipo y la alineación, las tácticas y los trucos de motivación.
Crocker se arriesgó un poco cuando contrató al ex entrenador del Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain y Chelsea. Y durante los 18 meses que Pochettino estuvo a cargo, los resultados han sido mixtos y la visión en ocasiones se ha nublado. Los estadounidenses parecían haber cambiado las cosas el otoño pasado con una racha invicta de cinco partidos contra oponentes de calidad antes de chocar contra una pared con derrotas integrales ante los titanes europeos Bélgica y Portugal el mes pasado.
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Ha habido un límite global para los hombres estadounidenses durante décadas; La misión de Pochettino es superarlo. Nadie en los círculos estadounidenses quiere conformarse con otra eliminación de la Copa del Mundo en los octavos de final, especialmente en casa, donde una audiencia impresionante está viendo el deporte como nunca antes.
La capacidad de Pochettino para dar el siguiente paso tendrá un impacto en él mismo, pero también en Crocker, quien puso su confianza (y el dinero de la federación) en contratar al hombre adecuado.
