Uf.
El mejor casi quebró.
Los grandes favoritos casi se desploman por su propio peso.
Los Rams casi fueron derribados por los Midgets, apenas sobrevivieron a lo que debería haber sido una paliza, sudaron profusamente durante un juego de playoffs de comodines que debería haber sido pan comido, y ahora te lo estás preguntando.
Si su primer paso hacia el Super Bowl va a ser así de torpe, ¿cuánto tiempo más podrán mantenerse en pie?
A primera vista, el resultado final es lo único que importa, ya que esta victoria por 34-31 en los playoffs sobre los Carolina Panthers el sábado en el Bank of America Stadium de Charlotte resultó ser un triunfo angustioso que proporcionará una poderosa preparación para los desafíos venideros.
Tras una inspección más cercana, resultó ser un maldito desastre.
Los Rams llegaron como favoritos históricos por 10½ puntos – la postemporada más grande en la historia moderna – y aún así caminaron penosamente a casa, necesitando un pase de touchdown de último segundo del insumergible Matthew Stafford a un Colby Parkinson que saltaba.
Todo fue tan dramático. Todo fue tan innecesario.
Al final, el entrenador de los Rams, Sean McVay, gritó y formuló la pregunta: ¿Fue alegría o alivio? Es difícil decirlo, pero sospechamos que fueron ambas cosas.
“Tenemos que poder jugar mejor si queremos pasar la primera ronda”, admitió McVay después. “Pero nunca lo des por sentado… agradecido de pasar una semana más con este equipo que amo”.
Es un equipo que todo el mundo parece amar, o al menos amar.
Los Rams habían anotado los primeros dos touchdowns del juego y parecían encaminarse hacia una derrota esperada cuando la potencia de 12 victorias, el favorito en esta área para ganar el Super Bowl, de repente parecía el grupo inseguro que había perdido dos de sus últimos tres.
El equipo menos penalizado en los últimos cinco años cometió 83 yardas de penalizaciones. El profundo Puka Nacua lanzó un pase de touchdown seguro. El prolífico Stafford se golpeó la mano con un casco y una vez falló siete intentos de pase consecutivos, su derrota más larga como Ram.
Ah, sí, y el equipo que despidió a su coordinador de equipos especiales a mitad de temporada volvió a equivocarse con los equipos especiales: un despeje tardío fue bloqueado, lo que llevó a los Panthers a anotar el touchdown de la ventaja con 2:39 por jugarse.
“Hubo muchos momentos en los que necesitábamos estar más equilibrados y eso se reflejó en mí”, dijo McVay. “Aun así, encontramos la manera de dar lo mejor de nosotros en los momentos más importantes”.
El último de esos momentos vino una vez más de Stafford, quien anotó seis de siete para 71 yardas en la última serie de dos minutos e incluyó recepciones de cuatro receptores diferentes, incluido el poco utilizado Konata Mumpfield. Sí, Konata Mumpfield, ¿y no estás diciendo que Stafford no debería ganar su primer premio MVP?
¿Drake Maye? ¿Me estás tomando el pelo? Incluso el sesgo de la Costa Este no puede restar valor a la grandeza del mariscal de campo de los Rams, cuyo discreto brillo se mostró plenamente al final del juego, aunque en el último cuarto necesitó que Nacua le quitara el balón de las manos a Nick Scott para evitar su segunda intercepción y tal vez salvar el juego.
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Gary Klein explica lo que les salió bien a los Rams en su victoria por 34-31 en los playoffs sobre los Carolina Panthers.
Imagínese eso. Durante un partido en el que atrapó 10 pases para 111 yardas y anotó dos touchdowns, la jugada más importante de Nacua fue un incompleto.
“Ese pase roto fue increíble”, dijo McVay. “Eso es lo que hacen los grandes jugadores”.
El más grande del sábado volvió a ser Stafford, quien lanzó para 304 yardas con tres touchdowns y una intercepción, demostrando una vez más el hecho tan ignorado de que es el atleta más importante en el panorama deportivo de Los Ángeles. ¿Podrían ganar los Dodgers sin Shohei Ohtani? Tal vez. ¿Podrían ganar los Rams sin Stafford? No hay posibilidad.
“Él simplemente tenía el mando total, el control total”, dijo McVay. “Lo que hizo fue una especie de MVP”.
Los Panthers tuvieron una última oportunidad, pero la reprendida defensa de los Rams los mantuvo sin una sola yarda en cuatro jugadas finales, acabando con las esperanzas de una de las mayores sorpresas en la historia de la postemporada de la NFL.
“Orgullosos de la forma en que terminamos y emocionados de poder limpiar muchas cosas”, dijo McVay.
Lo primero que hay que limpiar es la mano derecha de Stafford, ya que admitió que una colisión con DJ Wonnum en el backfield provocó que un dedo se doblara dolorosamente hacia atrás.
“No fue agradable, no fue genial, veremos qué es”, dijo Stafford. “Obviamente pude terminar el juego y lanzarlo correctamente”.
El mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, abandona el campo después de una victoria de playoffs por 34-31 sobre los Carolina Panthers el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Antes de la lesión en el dedo, Stafford tenía 10 de 15. Después de la lesión, tenía 14 de 27. Hagan los cálculos.
Stafford es uno de los mariscales de campo más duros de todos los tiempos (mira viejos videos de los Detroit Lions como prueba) y suponemos que ni siquiera mencionará la mano esta semana. Pero él estrechó la mano durante el juego, así que sabes que eso es un factor.
“Hizo un buen trabajo, se le podía ver temblar, pero en la siguiente jugada hizo un gran lanzamiento”, dijo McVay, y luego agregó: “Tuvimos muchos momentos en los que hablamos de cómo nuestras cicatrices eran nuestra fuerza”.
Nuestras cicatrices son nuestra fuerza. McVay dice mucho eso, lo cual es bueno porque los Rams podrían irse este fin de semana como el equipo con más cicatrices en los playoffs.
¿Esto los convertirá en los más fuertes?
Apenas puedo esperar por ello. No puedo mirar.
