Mientras Victor Wembanyama comienza a desbloquear el juego dentro del juego.

SAN ANTONIO – Teniendo en cuenta que la escultural figura de Victor Wembanyama, de 7 pies 5 pulgadas, se elevaba sobre todos los demás habitantes del Frost Bank Center el viernes por la noche, sus constantes pucheros y su cabeza caída se destacaron como un pulgar dolorido en la primera mitad de cuatro puntos.

Wembanyama estaba frustrado. Desde un punto de vista físico, el francés había permitido que la agresiva defensa de Houston sacara lo mejor de él en múltiples ocasiones, incluso a veces tendido en el suelo y sin poder derribar a los distintos defensores de los Rockets. Pero desde una perspectiva mental, todo el enfoque de Wembanyama estuvo dictado por el plan agresivo de Ime Udoka, con el pívot de tercer año evitando el área restringida y conformándose con tiros en salto.

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Para un equipo de los Spurs que había sufrido dos derrotas consecutivas, una tercera derrota consecutiva parecía estar a la vista. San Antonio ha adoptado la identidad de Wembanyama, y ​​en juegos donde sus errores superan su excelencia (10 faltas y 11 pérdidas de balón combinadas en derrotas ante los Suns y Lakers), el equipo se transforma negativamente en esa imagen.

Después de demasiadas miradas abatidas al final del segundo cuarto, su compañero Keldon Johnson había visto suficiente y le dio un puñetazo enfático al pecho de Wembanyama. Una especie de recalibración.

Cuando terminó el tercer cuarto, la conducta de Wembanyama había cambiado repentinamente. Atrás quedó pensar y evitar la presión de Houston. Aprovechó el plan de juego de los Rockets contra ellos y anotó 18 puntos dominantes con 6 de 10 tiros en la segunda mitad para ayudar a los Spurs a ganar 121-110 en el Grupo C de la Copa de la NBA.

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“No creo que sea una revelación ni nada por el estilo”, dijo el entrenador en jefe Mitch Johnson sobre los esfuerzos de definición de Wemby. “Creo que ha disminuido la velocidad y ha permitido que las lecturas se desarrollen. Cuando recibe el balón y distribuimos los espacios adecuadamente, los equipos tienen que decidir entre defender uno contra uno o usar múltiples cuerpos. Y cuando hace eso, debido a que es muy intelectual, es capaz de hacer lecturas y obtenemos habilidades de posesión realmente competentes, y creo que ha hecho un muy buen trabajo con eso”.

Debido a la manera explosiva con la que Wembanyama comenzó la temporada, promediando 33,3 puntos, 13,3 rebotes y 6 tapones contra equipos como Dallas, Brooklyn y Nueva Orleans, las expectativas externas para los Spurs aumentaron. Las actuaciones promedio contra Phoenix y Los Ángeles moderaron algunos de los elevados objetivos de estos jugadores.

La verdad se encuentra en algún punto intermedio. Sí, Wembanyama se está afirmando rápidamente entre los mejores de la liga y, por lo tanto, San Antonio debería ser reconocido como un equipo peligroso en la Conferencia Oeste. Pero están lejos de ser un producto terminado. El propio Wembanyama es todavía un producto inacabado. Este es un equipo que todavía está trabajando para incorporar a De’Aaron Fox, quien está programado para hacer su debut en la temporada regular el sábado después de recuperarse de una lesión en el tendón de la corva, y todavía está esperando el regreso del eléctrico guardia novato Dylan Harper de una lesión en la pantorrilla.

Por eso noches como ésta son tan importantes. La NBA es una liga imitadora y los Rockets, después de haber visto a equipos recientes tener éxito defendiendo a Wembanyama, copiaron el método y lo taclearon durante 48 minutos. A medida que Wembanyama siga creciendo físicamente y convirtiéndose en un jugador más fuerte con una base sólida, las defensas rivales a su vez pondrán a prueba sus límites. Houston lanzó todo menos el fregadero de la cocina en su dirección: lanzándolo al frente y negándole pases de entrada, superándolo en recepciones y acosándolo en posibles series.

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Pero el aspecto intelectual del juego de Wembanyama, cómo se adapta, determinará su techo y el de San Antonio. No todos los partidos serán contra los Nets o los Pelicans donde pueda mostrar sus habilidades de ariete. Algunos partidos contra defensores de élite requieren la precisión y habilidad de un cirujano. Elige sus lugares con cuidado, sabiendo cuándo investigar y cuándo atacar. Wembanyama, que jugó la final con cinco faltas en 4:48 minutos, encontró un buen equilibrio y se mantuvo agresivo dentro de los límites legales.

“Obviamente, Vic ha recibido mucha cobertura esta temporada”, dijo el delantero de los Spurs, Harrison Barnes. “Equipos dobles, box-and-one y todo tipo de cosas. Creo que ha hecho un buen trabajo siendo paciente. Entiende que es un proceso de aprendizaje, pero sigue siendo agresivo y nos ayudó a ganar esos juegos”.

Según Cleaning the Glass, el porcentaje de asistencia de Wembanyama ha disminuido constantemente desde que ingresó a la liga; 21,4% como novato al 16,4% el 7 de noviembre. Sigue siendo una buena posición (percentil 75 entre los grandes), pero subraya su creciente importancia como opción preferida en media cancha.

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Las defensas nunca disminuirán en Wembanyama; lo que espera ahora sólo empeorará a medida que avancen las cosas. Pero como demostró en la segunda mitad contra Houston, su habilidad para crear jugadas sigue siendo una habilidad subestimada, no sólo por las jugadas en las que participa directamente, sino también por el hecho de que realiza una o dos jugadas hacia adelante. Según Second Spectrum, Wembanyama, que terminó con cuatro asistencias el viernes, es segundo del equipo en pases realizados (282), tercero en asistencias secundarias (seis) y segundo en asistencias potenciales (52). Cuantos más equipos presionen a Wembanyama, más podrá involucrar a otros a su alrededor en un entorno adecuadamente distribuido.

“Sus alineaciones han cambiado”, dijo Wembanyama. “Y sentían que querían anotar un poco más, así que usaron jugadores ofensivos. Así que creo que eso tal vez debilitó su defensa individual. Fue un poco más abierto”.

Los Spurs realizaron una actuación impresionante contra un equipo de los Rockets que había ganado cinco partidos seguidos superándolos en el lado ofensivo y en la media cancha. Para Wembanyama, el siguiente paso es descubrir el equilibrio óptimo entre cerebro y fuerza física.