DENVER – Diez minutos después del primer partido de los playoffs del sábado contra los Minnesota Timberwolves, los Denver Nuggets estaban en una mala situación.
Minnesota había controlado el primer cuarto como visitante, forzando tiros difíciles y tiros fallidos mientras limitaba al tres veces Jugador Más Valioso Nikola Jokić a tres puntos y tres pérdidas de balón. Y Aaron Gordon, el bujía de 6 pies 8 pulgadas que marcó la diferencia en la carrera por el campeonato de Denver en 2023, de repente ya no estaba disponible.
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Gordon cometió su tercera falta cuando sacó los codos y empujó a Mike Conley en un tiro desde el poste. El entrenador en jefe David Adelman protestó frustrado y cometió una falta técnica.
Los Nuggets entraron al segundo cuarto con un déficit de 33-23 y Gordon se fue a la banca. Fue un momento crucial al principio del juego y la serie podría haberse salido de control.
Las pepitas se basan en una experiencia limitada.
También era un lugar familiar para estos Nuggets, cuya temporada 2025-26 estuvo plagada de una letanía de lesiones de jugadores clave. Gordon (46 partidos perdidos), Christian Braun (38), Cameron Johnson (28) y Jokić (17) se enfrentaron a ausencias prolongadas a lo largo de la temporada.
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Este es un equipo que, a pesar de esas ausencias, luchó por el tercer puesto en un Oeste abarrotado y aprendió a jugar con (o sin) dependiendo de quién estaba en la alineación en una noche determinada.
Entonces, ¿Gordon será enviado a la banca debido a problemas iniciales de faltas? Eso no fue gran cosa. Los Nuggets tienen mucha experiencia en ese sentido. Y no ha habido una espiral descendente para Denver. En cambio, los Nuggets borraron su déficit inicial y finalmente tomaron el control con una victoria por 116-105.
Mientras Gordon se quedó durante todo el segundo cuarto y Jokić continuó luchando ofensivamente (seis puntos, cuatro pérdidas de balón en la primera mitad), la ofensiva de Denver explotó en la estrofa con una ventaja de 39-29, dejando el juego empatado 62-62 al llegar al medio tiempo.
(AArón Ontiveroz vía Getty Images)
Jamal Murray, la mano firme de los Nuggets
Jamal Murray, quien jugó 75 partidos y fue el ancla de las fluctuantes alineaciones de Denver a lo largo de la temporada, arregló las cosas. Murray lideró a los Nuggets con 17 puntos en la primera mitad, principalmente llegando a la línea y acertando sus 11 tiros libres en la primera mitad.
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Fue una contribución crucial del primer All-Star, quien acaba de terminar la mejor temporada de su carrera en la temporada regular como la única fuerza consistente en la alineación titular de Denver. Y permitió a los Nuggets estabilizarse antes de tomar el control en el tercer cuarto.
“Siempre me siento cómodo”, dijo Murray después del partido sobre jugar con diferentes alineaciones esta temporada. “Simplemente depende de quién está en el juego en defensa y nuestras rotaciones, muchachos dentro y fuera de diferentes roles, muchachos que intentan encontrar su ritmo porque no han jugado por un tiempo.
“No creo que tenga nada que ver conmigo. Simplemente salgo y juego, y quien esté en el juego está en el juego… Después de eso, simplemente hago una canasta. Intento no pensar demasiado”.
Hoop lo hizo el sábado camino a 30 puntos y siete asistencias, el máximo del juego. Y lo hizo a pesar de sus propios problemas ofensivos, ya que se fue de 0 de 8 en tres.
En cambio, Murray presionó a sus defensores, atacó la canasta y llegó a la línea de tiros libres 16 veces. Aseguró una noche en la que los Nuggets acertaron 30 de 33 (90,9%) tiros de campo. Su éxito en la línea permitió a los Nuggets superar un déficit de 1 de 17 desde larga distancia en la segunda mitad.
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Gordon y Jokić empatan tras el descanso
La mano firme de Murray en el segundo cuarto preparó el escenario para Gordon y Jokić para un tercer cuarto que permitió a los Nuggets tomar el control.
Jokić abrió el tercer periodo con una bandeja, continuando el impulso de Denver desde el segundo cuarto. Preparó el escenario para una racha de 14-0 de los Nuggets que les permitió tomar una ventaja de 82-68. Gordon, libre de sus grilletes de faltas en la primera mitad, coronó esa racha con una volcada que provocó un frenesí en la multitud de Denver.
El juego no había terminado en ese momento. Debido en parte a los problemas de Denver en el tercer período, los Timberwolves pudieron reducir el déficit a 97-95 a mediados del último cuarto.
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Pero Jokić detuvo el impulso de Minnesota con un avance de 5-0 que incluyó una bandeja de 1-0 contra Rudy Gobert, quien fue responsable de gran parte de su frustración en la primera mitad.
Cuando acabó el partido, Jokić completó lo que suele hacer: logró un triple-doble con 25 puntos, 13 rebotes y 11 asistencias. Gordon anotó 17 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias tras jugar sólo 10 minutos en la primera mitad. Y los Nuggets tenían una ventaja de 1-0 en la serie.
“Sabemos lo que es eso”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman, después del partido sobre lo que Gordon significa para la alineación de Denver. “Cuando juega Aaron, somos un equipo diferente. Lo importante es el resultado final.
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“No son las estadísticas. Es la sensación. Nos sentimos más grandes por quiénes somos. Su manejo del balón, la forma en que lo toma contra la presión”.
Las pepitas sanas son peligrosas
Después de jugar con escasez de personal durante gran parte de la temporada, los Nuggets de repente están relativamente sanos.
Braun y Johnson fueron los protagonistas del sábado por la noche junto a Jokić y Gordon. Johnson ayudó a Murray a mantener el barco a flote al anotar 10 puntos en la primera mitad, camino a 12 puntos para el juego.
Braun anotó 12 puntos y ocho rebotes mientras asumía quizás el papel más difícil del juego como defensor principal junto a Anthony Edwards. Hizo esto en su mayor parte mientras limitaba al All-Star de Minnesota a 22 puntos en 7 de 19 tiros.
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Jokić describió la defensa de Braun contra Edwards como “molesta”. Adelman lo llamó ganar el juego.
“Cuando proteges al mejor jugador del otro equipo y aun así regresas al juego y consigues rebotes defensivos, ganas partidos de playoffs”, dijo Adelman. “No es sexy. Son sólo los hechos”.
También regresó con los Nuggets el jugador reserva Spencer Jones, quien estuvo fuera debido a una distensión en el tendón de la corva y tuvo que perderse los últimos seis juegos de la temporada. Jugó sólo nueve minutos pero anotó cinco puntos cruciales en la primera mitad que impulsaron la recuperación de Denver.
Peyton Watson fue el único jugador de la rotación que no estuvo disponible para los Nuggets el sábado y podría perderse toda la postemporada debido a una lesión persistente en el tendón de la corva. Pero este es un equipo de los Nuggets con experiencia en campeonatos que constituyen la mayoría de sus piezas clave.
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También tiene experiencia en descubrir cómo ganar cuando esos jugadores no están disponibles. Eso crea una alineación que será una dura batalla para los Timberwolves y debería llamar la atención del resto del campo de playoffs de la Conferencia Oeste.
El segundo partido está programado para las 22:30 horas. ET en Denver.
