Poco después de que Palisades ganara el título de baloncesto masculino de la División Abierta de la Sección de la Ciudad, EJ Popoola dijo que su equipo estaba lejos de estar terminado.
“Podemos jugar con cualquiera en el estado”, dijo el ala juvenil de 6 pies 2 pulgadas.
Los Dolphins demostraron que podían jugar contra Bakersfield Christian el martes por la noche, pero no escribieron el final de cuento de hadas que querían.
Once días después de ganar el trofeo de la ciudad, Palisades estaba enfrascado en una emocionante batalla contra Bakersfield Christian y luchó hasta el último segundo, pero el triple de Jack Levey desde media cancha falló al sonar la chicharra y los anfitriones Eagles escaparon con una victoria 59-57 en la final de la División II Regional del Sur de California.
Los Dolphins, octavos preclasificados (23-12), intentaban avanzar a su primera final estatal, donde se habrían unido al equipo femenino que había obtenido una victoria 54-38 sobre Godínez 10 minutos antes para hacerse con el título regional de la División IV. Levey, que lideró al City con tres puntos esta temporada, anotó seis puntos más el martes y terminó el partido con 21 puntos. OJ Popoola, hermano gemelo de EJ, añadió 20 puntos, EJ siete y Phillip Reed Jr. seis para Palisades, que lideró después de cada uno de los primeros tres cuartos.
Al final, no hubo forma de detener al pívot junior de Bakersfield Christian, Taiwo Daramola, quien anotó 28 puntos, incluyendo una canasta y un tiro libre que le dio a su equipo una ventaja de 58-57 con 43 segundos por jugarse. Después de que EJ Popoola fallara un triple, Daramola derribó el rebote y recibió una falta intencional, haciendo el segundo de dos tiros libres faltando cinco segundos.
Palisades tuvo que correr a lo largo del campo y pegarle el balón a Levey, quien quedó atrapado en la banca cerca de la mesa de anotadores cuando se acababa el tiempo y tuvo que lanzar un tiro desequilibrado que se quedó corto.
“El plan era ponerlo en manos de nuestro mejor tirador… Queríamos poner a Jack cuesta abajo, pero hicieron un buen trabajo manteniéndolo en la mitad de la cancha”, dijo el entrenador Jeff Bryant, quien llevó a los Dolphins al primer título de Grandes Ligas del City desde 1969 en apenas su segunda temporada. “Nos estaban matando por dentro; no teníamos respuesta para su gran hombre. Su zona de enfrentamiento nos estaba dando problemas. No pudimos resolverlo y flaqueamos”.
El estudiante de primer año de Palisades, Phil Reed Jr., anota contra Bakersfield Christian en la final regional de la División II del Sur de California.
(Steve Galluzzo / Para The Times)
Palisades intentó lograr un triunfo limpio para el City el martes cuando Birmingham ganó la corona regional masculina de la División III y Sylmar (dirigido por el ex entrenador de Bryant, Bort Escoto) capturó el título de la División V.
“Jugamos contra ellos el año pasado y nos ganaron por mucho”, dijo Daramola. “No siento ninguna presión. Mis compañeros confían en mí. Nuestra estrategia defensiva en esa última jugada fue simple: no dejar que miren demasiado”.
Bakersfield Christian (24-11), semifinalista de la División I de la Sección Central, perdió ante otra escuela de la ciudad, Chatsworth, en la final regional de la División II el año pasado y derrotó a Palisades 57-43 en la final regional de la División IV en 2020, pero el brote de COVID obligó a cancelar la final estatal.
Palisades derrotó al campeón estatal defensor de la División Abierta y favorito No. 1 Eastvale Roosevelt en los cuartos de final y eliminó a Torrey Pines de San Diego en las semifinales.
