El Galaxy comenzará la nueva temporada de la misma manera que terminó la anterior: con Riqui Puig fuera tras una operación de rodilla. Esto es un gran problema porque Puig es lo más parecido a un jugador irremplazable en la MLS. Y con el campo de entrenamiento comenzando en unas pocas semanas, el equipo apenas tiene tiempo para intentar reemplazarlo.
En 2024, la última vez que Puig salió al campo, lideró la liga en toques y pases y estableció récords personales en goles (13) y asistencias (15). Bajo su liderazgo en ataque, el Galaxy estableció un récord: cuatro jugadores anotaron diez o más goles en el camino hacia su sexto título de la MLS. Fue una de las mejores temporadas en la historia de la franquicia.
En 2025, sin Puig, los únicos récords que estableció el Galaxy fueron los de inutilidad. Los primeros 16 partidos de liga no ganaron y, al final, la temporada terminó con sólo siete victorias, el mínimo de la franquicia en toda una temporada. Ningún campeón vigente de la Copa MLS lo ha pasado tan mal.
El contraste es tan marcado porque Puig no sólo define la forma en que juega el equipo; Él Es la forma en que juega el equipo. Él es el mariscal de campo y el armador. Su velocidad, regate y pases hacen funcionar al Galaxy y abren oportunidades para sus compañeros de equipo. Es el raro jugador que realmente hace mejores a todos los que lo rodean.
Incluso Lionel Messi no es tan importante para su equipo como Puig lo es para el Galaxy.
“El juego cambia cuando Riqui está en el campo”, dijo el entrenador Greg Vanney.
Puig se rompió por primera vez un ligamento cruzado de la rodilla izquierda en la final de la Conferencia Oeste de 2024 y asistió en el único gol del partido tras la lesión. El Galaxy originalmente pensó que lo tendría de regreso a fines del verano, a tiempo para avanzar a los playoffs. Así que el invierno pasado se sintieron cómodos canjeando a Mark Delgado y Gastón Brugman, los dos reemplazos más probables de Puig, para llevar su nómina mayoritariamente por debajo del tope salarial de la MLS.
Mientras tanto, el plan era convertir a Marco Reus en el maestro del centro del campo del equipo. Pero Reus tuvo sus propios problemas de lesiones y no fue titular en partidos consecutivos de la MLS hasta principios de mayo. En ese momento, el Galaxy no había ganado en sus primeros diez juegos.
El Reus jugó bien por momentos, pero la temporada efectivamente había terminado. No habría ningún impulso para los playoffs, por lo que el Galaxy no sintió la necesidad de apresurar a Puig para que regresara.
Este invierno, toda la pretemporada del equipo se basó en el regreso de Puig, tanto dentro como fuera del campo.
Fuera de la cancha, el Galaxy filmó un documental de varias partes llamado “El camino de la recuperación de Riqui Puig” y aprovechó su regreso para impulsar la venta de entradas. Convencido de que el mediocampo estaba listo, el gerente general Will Kuntz agregó dos defensas de alto perfil en Jakob Glesnes y Justin Haak, dándoles a ambos más de $2 millones en salario.
Pero entonces, un día del nuevo año, Puig y el equipo se enteraron de que necesitaba otra cirugía y que tendrían que renunciar a una segunda temporada, tirando todos los planes del Galaxy a la basura.
El Galaxy nunca culpó a la ausencia de Puig por sus problemas la temporada pasada, pero no fue necesario. Era obvio. Y si no pudieron reemplazar lo irremplazable la temporada pasada, ¿qué confianza debería tener alguien de que podrán hacerlo esta temporada?
El mayor error del equipo el año pasado fue no planificar la ausencia de Puig. El equipo llegó al invierno sabiendo que se perdería la mayor parte de la temporada y no actuó en consecuencia. Incluso mantuvieron el salario de $5.8 millones de Puig y su lugar en la lista de jugadores designados con la esperanza de que jugara en algún momento.
No espere que cometan los mismos errores esta vez. En cambio, es casi seguro que el Galaxy lo colocará en la lista de lesionados de final de temporada, liberando un puesto de DP y compensando el impacto de su salario en el tope presupuestario.
La buena noticia, si la hay, es que Vanney cree que el Galaxy finalmente descubrió cómo jugar sin Puig el año pasado. Después de no ganar en sus primeros 16 partidos de la MLS, el Galaxy tuvo marca de 7-6-5 en la liga y terminó tercero en la Copa de la Liga, ganándose un lugar en la Copa de Campeones de la CONCACAF.
“Al final del año vencimos a los equipos de playoffs de la MLS y a los mejores equipos de México”, dijo Vanney. “Descubrimos cómo este grupo podría tener éxito sin las piezas faltantes”.
Ahora tienen que hacerlo de nuevo.
No está claro qué pasó exactamente con Puig. Llevaba más de un año en rehabilitación cuando regresó a su casa en Barcelona para pasar las vacaciones. Puig había entrenado con el equipo el otoño pasado y continuó su formación en España. La recuperación parecía ir bien.
Pero algo (un movimiento rápido o un corte inestable) hizo que Puig volviera al médico y un día después se sometió a una segunda cirugía.
Las cirugías de revisión del LCA (múltiples procedimientos) no son infrecuentes. Algunos estudios sugieren que son necesarios en un 10 a un 20% de los casos, especialmente en deportistas que practican los llamados deportes de pivote como el fútbol. En la mayoría de los casos, se requiere una segunda operación porque el primer injerto se ha roto nuevamente.
Christen Press, dos veces campeona mundial, se rompió el ligamento medial de la rodilla derecha ocho partidos después de su primera temporada con Angel City y requirió cuatro cirugías para reparar el daño. Sólo fue titular en tres partidos más durante las siguientes tres temporadas y media antes de retirarse.
Pero Press tenía 33 años cuando resultó herida. Puig tiene 26 años. Y aunque eso sugiere que las posibilidades de una recuperación completa son altas, la edad de Puig también aumenta la sensibilidad de la situación, ya que la lesión ahora le quitará dos años de carrera cuando estaba en su mejor momento.
En otra temporada como 2024, Puig, que jugó 42 partidos en cuatro temporadas con el Barcelona, podría haber estado considerando regresar a Europa o al menos otro gran día de pago en la MLS. Ahora no jugará otro partido hasta que tenga 27 años, en el último año de su contrato, cuando la presión para demostrar que está sano y sigue siendo un jugador dinámico que cambia el juego será inmensa.
Mientras tanto, el Galaxy intenta una vez más reemplazar lo insustituible.
Has leído la última edición de On Soccer con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y destaca historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast del rincón de la galaxia.
