Este es un gran cambio para la mayor parte de la industria de pronósticos del béisbol.
Desde que rompió el récord nacional de jonrones de la NPB en 2022, Munetaka Murakami ha sido aclamado como el próximo fenómeno japonés que se espera que se haga un nombre en los Estados Unidos. Ese revuelo sólo se ha intensificado en los últimos meses cuando quedó claro que Yakult Swallows, el club NPB de Murakami, lo pondría a disposición de los equipos de la MLB a través del sistema de publicación este invierno.
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Y debido a que Murakami tenía un perfil único en el mercado abierto (tenía sólo 25 años y tenía un poder bruto de primer nivel), la suposición predominante era que el toletero japonés incurriría en un costo de nueve cifras para una organización de la MLB entre el contrato y la tarifa de firma pagada a los Swallows. Ben Clemens de FanGraphs predijo un contrato por siete años y 154 millones de dólares. El proyecto de colaboración colectiva de FanGraphs fue ligeramente inferior, con 6/132. Kiley McDaniel de ESPN fue el hombre bajo con un relativamente insignificante 5/80. La buena gente de MLB Trade Rumours fue la más optimista y vincularon al jugador de cuadro de la esquina con un contrato de ocho años y 180 millones de dólares. Aquí en Yahoo no hemos publicado proyecciones de contratos, pero si lo hubiéramos hecho, sin duda habríamos superado la marca de los 100 millones de dólares.
Al final todos nos equivocamos.
El domingo, Murakami firmó un contrato de dos años y 34 millones de dólares con los Medias Blancas de Chicago. Es una medida de bajo riesgo y alta recompensa para los habitantes del sur. Incluso con Murakami a bordo, los Sox mantienen una nómina microscópica. El peor de los casos no es una catástrofe. Y en caso de que Murakami se entere, obtendrán un equipo de presupuesto de rango medio.
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Pero por muy emocionante que pueda ser el fichaje para los fanáticos de los Sox, la historia de Murakami gira en torno al decepcionante contrato con el que terminó. Entonces, ¿qué diablos pasó aquí? ¿Cómo es que un jugador comprometido con $100 millones terminó obteniendo un contrato menor que el que obtuvo Joc Pederson el invierno pasado?
Bueno, resulta que a pesar de todos los poderes revolucionarios de Murakami, ningún equipo realmente creía que se convertiría en una fuerza revolucionaria en las grandes ligas. Esto tiene que ver principalmente con los extremadamente preocupantes números de swing y fallo del bate. La tasa de contacto en zona de Murakami para las Golondrinas estuvo constantemente en los 70 grados. El promedio de la liga MLB suele rondar el 82%. Sólo seis jugadores clasificados de Grandes Ligas estuvieron por debajo del 80% la temporada pasada, y sólo uno (Rafael Devers) estuvo por debajo del 75%. En consecuencia, la tasa de ponches de Murakami en las últimas tres temporadas ha sido un enorme 28,8%, la cuarta más alta en la NPB durante ese período.
Dadas estas importantes dificultades de contacto al lanzar NPB, es comprensible que los clubes de la MLB tuvieran dudas sobre si Murakami sería capaz de hacer suficiente contacto con brazos de élite para funcionar como un bateador de impacto.
Como lo expresó simplemente un oficial del equipo: “¿Puede realmente batear?”
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Y aquí el mercado real de Murakami divergió mucho de las expectativas de la industria. A la hora de la verdad, los clubes generalmente se desanimaban por el olor en la zona. Esto también se aplica a los White Sox, quienes aún deberían estar contentos con el compromiso. El mercado para Murakami simplemente nunca se materializó, y ningún equipo estaba dispuesto a hacer un compromiso a largo plazo con un bateador con preguntas tan importantes.
El hecho de que el futuro defensivo de Murakami estuviera envuelto en una neblina similar sólo hizo que los equipos fueran más cautelosos a la hora de realizar una inversión significativa. En público, se habló de Murakami como tercera base, aunque los evaluadores siempre lo consideraron como una primera base, y no particularmente buena. Carece de movilidad lateral y, aunque su brazo es cómodo, sus manos para el campo no lo son. Hubo equipos que lo habrían trasladado a bateador designado de inmediato. Si hubiera habido algo así como un espacio defensivo, el inmenso riesgo ofensivo de Murakami podría haber sido más fácil de absorber para los equipos. Obviamente no fue así como sucedió.
En retrospectiva, es interesante que el viaje de Murakami a través de la agencia libre fuera tan silencioso, tan libre de rumores, conexiones o entusiasmo. Se creía que esta dinámica estaba vinculada a su agencia, Excel Sports Management, dirigida por Casey Close, que tiene un historial de trabajar en causas cercanas a su corazón. Murakami fue el primer cliente japonés importante de la agencia y el silencio fue visto como una estrategia. Ahora que el número final es tan bajo, parece claro que la falta de novedades se debe más a la falta de interés.
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El caso de Murakami representa un contraste fascinante con el de muchos lanzadores japoneses que han cruzado el charco en los últimos años. El héroe de la Serie Mundial, Yoshinobu Yamamoto, por ejemplo, recibió un contrato de 12 años y 325 millones de dólares de los Dodgers antes de la temporada 2024, la misma edad que Murakami. Pero es una dinámica completamente diferente para los bateadores y lanzadores de Japón.
Gracias a la tecnología de seguimiento de lanzamientos, los evaluadores tenían una idea clara de cómo se desempeñaría el equipo de Yamamoto contra los lanzadores de la MLB. Es por eso que los Dodgers y un puñado de otros clubes estaban dispuestos a pasar la marca de $300 millones por alguien que nunca había hecho un lanzamiento en “The Show”. Yamamoto también era un atleta de élite con habilidades increíbles, por lo que la gente creía que sería capaz de hacer los ajustes necesarios contra bateadores de élite. Y eso es exactamente lo que pasó.
En general, las cosas no son tan sencillas para los murciélagos japoneses. La diferencia en la velocidad de la bola rápida entre NPB y MLB es significativa. Y golpear es reactivo. También hay una lista mucho, mucho más corta de jugadores que han dado el salto con éxito. Parece haber varios Yoshitomo Tsutsugos para cada Seiya Suzuki.
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Incluso Shohei Ohtani, quien fue el último caso atípico desde cualquier punto de vista, tenía probabilidades aparentemente dudosas cuando firmó con los Angelinos. Y aunque el cuatro veces Jugador Más Valioso se ha convertido en uno de los bateadores más temibles del juego, Ohtani realmente no ha corregido ese defecto en su juego. El bateador designado de los Dodgers registró una tasa de malos resultados del cuarto percentil en 2025. En este sentido, el éxito de Ohtani sirve como un revelador escenario en el mejor de los casos para Murakami; Si hace buenos contactos con tanta frecuencia, puede darse el lujo de hacer menos contactos en general.
Tal como están las cosas, las velocidades de salida de Murakami no están al nivel de Ohtani, pero tampoco están muy lejos. Sin embargo, para poder tener un impacto en la mejor liga del mundo, Murakami necesitará hacer ajustes, tanto en su mecánica de swing como en su enfoque. Su tipo de poder es difícil de adquirir, especialmente a su corta edad. Es por eso que la gente amaba a este tipo desde el principio, por qué personas como yo estábamos gastando alrededor de nueve cifras y por qué los White Sox estaban dispuestos a gastar $34 millones.
Para Murakami, el resultado final de su agencia libre es decepcionante pero está lejos de ser desastroso. Volverá al mercado antes de su temporada de 28 años dentro de dos años. Si demuestra su talento para entonces, ganará dinero. Si no lo hace, no lo hará.
Los equipos solo querían que él lo hiciera primero.
