Cuando Sam Darnold llegó al final de la temporada regular hace un año, complicó el gran plan del mariscal de campo de los Minnesota Vikings.
La franquicia, que había seleccionado al entonces novato JJ McCarthy en el puesto número 10 global, contrató a Darnold con la expectativa de que sería su mariscal de campo puente o suplente. Una lesión de McCarthy que puso fin a la temporada en el campo de entrenamiento le dio a Darnold la clave para comenzar.
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Y después de 16 juegos, Darnold había acelerado el ritmo. Con una tasa de finalización del 68,1%, 35 touchdowns y un índice de pasador de 106,4, estaba en camino de alcanzar las mejores marcas de su carrera. Sus 14 victorias duplicaron su máximo de la temporada anterior. El umbral de victorias también duplicó el total de los Vikings respecto al año anterior.
Entonces el equipo tuvo que extender al mariscal de campo, ¿verdad? ¿Cómo pudieron los Vikings dejar ir al jugador de Pro Bowl que los había ayudado a asegurar un lugar en los playoffs y prepararlos para un final de temporada regular con el premio del primer puesto en los playoffs de la NFC y un descanso en la primera ronda en juego?
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Dos derrotas después, los vikingos se separaron. Una actuación sin touchdown de Darnold en una derrota por 31-9 ante los Detroit Lions y una derrota con nueve capturas y 27-9 como comodín ante Los Angeles Rams fueron suficientes para que Minnesota optara por su contrato de novato en lugar del precio de Darnold.
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Los Seahawks se abalanzaron. Y ahora, mientras Darnold empuja a los Seahawks a 13-3 al ingresar a la Semana 18, se encuentra exactamente en la misma posición.
Con la victoria de Seattle por 27-10 sobre los Carolina Panthers el domingo, Darnold se está preparando una vez más para una victoria que no tiene posibilidades de lograr. 1 partido en la semana 18. Esta vez sus Seahawks se enfrentan a los San Francisco 49ers.
Sus compañeros saben que esto no es normal.
“Nunca antes había estado en esta posición”, dijo el safety de séptimo año Julian Love. “Tienes que amarlo. Solo tienes que abordarlo la próxima semana… simplemente con gratitud como, ‘Hombre, realmente podemos lograr nuestro boleto de una manera excelente’. Y sí, creo que todo el equipo está en llamas.
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“No he tenido muchos de estos momentos en mi carrera, así que estoy dispuesto a aprovecharlos”.
El mariscal de campo de los Seahawks, Sam Darnold, tiene otra oportunidad de ayudar a su equipo a asegurar el puesto número uno en los playoffs de la NFC. (Foto de John Byrum/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono Sportswire vía Getty Images)
Durante las últimas dos temporadas, Darnold ha reescrito su narrativa en línea con puestos consecutivos en el Pro Bowl después de seis años de buscar una nueva base. Según Next Gen Stats, es el único quarterback que ha ganado al menos 12 partidos con diferentes equipos en temporadas consecutivas (el récord anterior lo ostentaba Tom Brady con 11).
Y el domingo mejoró el récord que ya ostentaba hasta 13.
Entonces, cuando los Seahawks se enfrenten a los 49ers el próximo fin de semana, le espera la próxima oportunidad de Darnold de ampliar el éxito del año pasado. Él mismo no tiene que asumir la apuesta por la victoria número 14.
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“Se necesita el 100% de todos, cada semana”, dijo el entrenador en jefe de los Seahawks, Mike Macdonald. “Así que nada cambia esta semana. Pero uno de nuestros objetivos es ganar la división y todo se reducirá a que ganemos la división si ganamos el juego.
“Para que podamos alcanzar el próximo objetivo”.
Para Seahawks y Darnold, “fútbol complementario durante toda la temporada”
Contra una defensa de Carolina que había molestado a los Rams e interceptado al mariscal de campo de los 49ers, Brock Purdy, tres veces en partidos de la temporada anterior, el juego de Darnold fue irregular.
Completó el 66,7% (18 de 27) de sus intentos de pase para 147 yardas, un touchdown y una intercepción.
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La ofensiva de los Seahawks no se puso en marcha hasta mediados del tercer cuarto.
Una penalización por rodar intencionalmente anuló una serie del primer cuarto, mientras que una captura para una pérdida de 10 yardas preparó la tercera y 15 para amenazar a otra. En tercera y 5 con 5:33 por jugar en el segundo cuarto, el apoyador de los Panthers, Nick Scourton, golpeó el brazo de Darnold, el tackle defensivo A’Shawn Robinson luego se abalanzó y recuperó un balón suelto. Darnold tacleó a Robinson para lanzar el balón, pero el apoyador interno de los Panthers, Christian Rozeboom, se recuperó. Los Panthers anotaron 3 puntos con pérdidas de balón. Después de una pérdida de balón de Seattle, el marcador estaba empatado en la mitad.
“Dejé caer la pelota”, dijo Darnold sobre el balón suelto. “Siento que todavía estaba en el bolsillo, así que tenía una buena base para hacer ese tiro. La defensa simplemente hizo una buena jugada. Pusieron su mano en mi antebrazo o codo, y así es como es…
“Como mariscal de campo, no quiero estar ahí afuera haciendo tacleadas. Pero fue una especie de retroceso a la escuela secundaria cuando jugaba como apoyador”.
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Como mariscal de campo, Darnold tampoco quiere lanzar intercepciones. Pero menos de tres minutos después del tercer cuarto, le pasó un balón en la zona de anotación a Jaxon Smith-Njigba, a quien el esquinero de Carolina, Mike Jackson, interceptó.
Los Seahawks evitaron daños mayores cuando DeMarcus Lawrence forzó un balón suelto en la siguiente jugada. En ese momento, Seattle tendría la necesidad de quedarse.
“Sólo tengo que seguir adelante”, dijo Darnold. “O al menos que sea un tiro de nosotros o nadie donde Jaxson pueda subir y conseguirlo, de lo contrario estará incompleto. Así que nuestra defensa nos ha respaldado todo el año y viceversa. Cuando sentimos que necesitamos una chispa, nuestra ofensiva también ha logrado grandes avances”.
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“Es un fútbol complementario durante toda la temporada, y ésta especialmente”.
El fútbol complementario significó que las jugadas clave en momentos ofensivos claves fueran suficientes para producir una actuación defensiva destacada y un sólido día de equipos especiales.
Después de un trabajo reciente en jugadas de tercera y larga, los Seahawks convirtieron cuatro terceras oportunidades de 9 yardas, según Darnold. Su tasa de conversión de terceros intentos del 56,3% (nueve de 16) superó el 9,1% de los Panthers (uno de 11) para mantener vivas las ofensivas. Y en el tercer cuarto, los Seahawks superaron a los Panthers con dos tomas de balón y dos touchdowns.
Para cuando Carolina llegó a la zona de anotación por primera vez en el último cuarto, el colchón de Seattle ya era fuerte. Y a diferencia de temporadas anteriores en escenarios de cuatro minutos, los Seahawks anotaron otro touchdown para poner el juego fuera de su alcance.
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“Hay que reconocer que hicieron ajustes”, dijo el mariscal de campo de los Panthers, Bryce Young, después de lanzar para sólo 54 yardas y una intercepción y sumar 27 yardas terrestres y una anotación terrestre. “Presentaron un plan de juego y lo ejecutaron mejor que nosotros.
“Te enfrentarás a sistemas diferentes. La gente hará ajustes. Y no hemos hecho un trabajo suficientemente bueno para responder a eso y abordar el problema”.
“Pero esto es la NFL”.
¿Hará Darnold lo suficiente para que los Seahawks obtengan un descanso después de que la victoria “no fue el mejor juego de Sam”?
En el primer partido de la temporada contra los 49ers, Darnold lanzó para sólo 150 yardas y no logró anotar mientras los Seahawks perdían 17-13. Llegan a su final de temporada con un historial diferente.
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La defensa de los Seahawks ha demostrado que en el segundo año de Macdonald como coordinador, están mucho más preparados para manejar los complejos esquemas de un entrenador a quien al menos un ex colega llama “el Sean McVay de la defensa”. Smith-Njigba superó sus 1,130 yardas y seis touchdowns la temporada pasada y es el mejor jugador de la liga con 1,709 yardas recibidas y 10 touchdowns.
Los Seahawks ocupan el segundo lugar en rating ofensivo y defensivo; Séptimo en yardas ofensivas y sexto en yardas permitidas.
Tienen talento en todos los niveles. Y aún así no está claro si Darnold podrá llevar a su equipo.
Claro, fue Darnold quien lanzó un pase completo de 18 yardas a Smith-Njigba en la banca en el último cuarto el domingo. Y fue Darnold quien encontró al ala cerrada AJ Barner para pases completos de 16 y 17 yardas, incluido un touchdown, en el tercer cuarto.
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Pero también fue en gran parte gracias a Darnold que, como temía Macdonald, los Seahawks observaron que “el balón estaba en peligro”. Una defensa que obligó a Carolina a controlar y 163 yardas del juego terrestre de Seattle superó el comienzo tardío de Darnold.
“Sé que no fue el mejor juego de Sam y las estadísticas lo reflejan, pero hay algunos grandes tiros en tercera oportunidad con presión en su cara”, dijo Macdonald. “Le lanzamos uno a Jax, de esa manera a Cooper (Kupp). Quiero decir, esos son algunos lanzamientos importantes dada la presión que tenemos que hacer, y no son fáciles”.
Los compañeros defensivos dijeron que seguirían haciendo su parte.
“La ofensiva comete un error, la defensa ayuda”, dijo Lawrence. “La defensa comete un error, la ofensiva está ahí para cuidarnos las espaldas.
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“Sólo la dinámica de cuidarnos unos a otros. Luchar unos por otros”.
Y el próximo fin de semana lucharán por el número 1.
Las implicaciones para la narrativa de Darnold estarán ahí. Le espera la improbable oportunidad de repetir su narrativa de playoffs de la NFL tan rápidamente en circunstancias tan similares.
Darnold, al igual que su entrenador en jefe, le restará importancia.
“Es sólo el próximo juego”, dijo Darnold. “Obviamente es un gran partido, pero estamos entusiasmados con esta oportunidad. Vamos a disfrutar un poco de este partido y luego nos concentraremos en ello mañana”.
