Cuando Aaron Rodgers no quiso decir mucho con certeza el lunes por la noche, el mariscal de campo dejó una cosa clara: su respeto por Mike Tomlin.
El respeto en sí no era sorprendente. Rodgers había elogiado a Tomlin durante casi un año desde que firmó para pasar su temporada número 21 en la NFL con los Pittsburgh Steelers. El entrenador en jefe con más antigüedad en la NFL fue la razón 1A para que Rodgers se uniera a Pittsburgh. También podría haber sido la razón 1B.
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Pero después de la derrota de los Steelers por 30-6 ante los Houston Texans el lunes por la noche, el noveno año consecutivo que Pittsburgh no gana un juego de postemporada, Rodgers reiteró que su confianza en Tomlin no ha flaqueado.
Considerar a Tomlin en el banquillo era “una absoluta broma”, dijo.
“Mike T ha tenido más éxito que casi nadie en la liga durante los últimos 19 o 20 años”, dijo Rodgers. “Y es más: si tienes al hombre adecuado y la cultura es la adecuada, no piensas en cambiar nada”.
Para el martes por la tarde, Tomlin había liberado a los Steelers de la necesidad de considerar un movimiento cuando renunció a su mandato de 19 años, que incluyó un título de Super Bowl.
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La decisión tendrá implicaciones de gran alcance en toda la NFL, ya que el entrenador en jefe ahora enfrenta nueve vacantes. También podría ser una decisión final sobre el futuro de Aaron Rodgers.
Porque si bien Rodgers no ha confirmado con certeza que esta temporada sea la última, el jugador de 42 años ha insinuado esa posibilidad, ya que pasó esta temporada con Pittsburgh principalmente gracias a Tomlin.
La razón por la que Rodgers llegó a los Steelers ya no existe. La cultura que ha producido un núcleo de cuadros que envejece necesita reagruparse. Si bien el club nunca ha terminado por debajo de .500 en 19 años, tampoco ha tenido éxito en la postemporada durante la última década.
Si Rodgers estaba indeciso acerca de regresar, Tomlin podría empujarlo a superarlo.
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“No voy a tomar ninguna decisión emocional”, dijo Rodgers el lunes por la noche. “Obviamente es un año muy divertido en este momento. Mucha adversidad, pero mucha diversión. El año pasado fue un gran año en general en mi vida, y esa es una muy buena parte de venir aquí y ser parte de este equipo. Así que es decepcionante estar sentado aquí con la temporada terminada”.
El desempeño de Rodgers a lo largo de la temporada tuvo puntos brillantes, ya que llevó a los Steelers a diez victorias y al título de la AFC Norte mientras completaba el 65,7% de sus pases para 3,322 yardas, 24 touchdowns y siete intercepciones.
Después de la victoria final de la temporada regular de los Steelers sobre los Baltimore Ravens, sus compañeros elogiaron al mariscal de campo, quien corrió para 314 yardas y un touchdown con 55 segundos restantes en el juego.
“Él está aquí por una razón”, dijo el corredor TJ Watt. “Por eso está aquí”.
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Pero el lunes por la noche, con sólo 146 yardas, ningún touchdown, una intercepción y un balón suelto perdido, la magia de Rodgers se le escapó ante una defensa estelar de Texas. La oportunidad de culminar esta temporada con un paseo hacia el atardecer desapareció, para Rodgers y Tomlin.
Entonces Rodgers dijo que “simplemente se marcharía y luego tendría las conversaciones adecuadas”. Lo más cerca que estuvo de decir que podía colgar las botas fue cuando dijo: “Cada partido podría ser mi último partido”.
Se negó a responder preguntas dos veces.
Cada uno se hizo más notable con el retiro de Tomlin.
Si Rodgers realmente quisiera jugar una temporada número 22, ¿le gustaría que fuera con los Steelers?
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“No voy a hablar de eso”, dijo Rodgers.
Y al final de su conferencia de prensa, después de que Rodgers se burlara de la idea de despedir a Tomlin o Matt LaFleur de Green Bay e insistiera en que tomaría decisiones de manera diferente a las tendencias de la liga, se le preguntó a Rodgers qué aprendió de Tomlin durante la temporada con él.
“He respondido eso varias veces”, dijo Rodgers. “He hablado extensamente sobre lo que siento por Mike, y eso es lo que hice en esta maldita respuesta”.
Rodgers había dicho todo lo que quería y necesitaba decir. Y aunque elogió las tradiciones de la organización de los Steelers, al final siempre regresaron a Tomlin. Así que abandonó el podio y regresó al vestuario de los Steelers.
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Incluso allí, Tomlin había dicho poco.
“Este no es el momento de hablar”, dijo Tomlin. “Acordamos reunirnos mañana y seguir adelante a partir de ahí. Pero cuando estás en este torneo de eliminación simple, no hay mucho de qué hablar.
“O ganas o te vas a casa”.
Tomlin les dijo a los Steelers en su reunión del martes que se iba a casa.
El arquitecto de la cultura ganadora de los Steelers durante las últimas dos décadas ha dimitido. Rodgers, quien disfrutó de un inmenso éxito en 18 temporadas con los Packers antes de temporadas disfuncionales con los New York Jets, dejó en claro cuánto valora una organización bien dirigida y bien dirigida.
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Cuando los analistas de ESPN, incluido el mariscal de campo del Salón de la Fama Troy Aikman, expresaron su expectativa el lunes por la noche de que Rodgers ya no jugaría, la marea parecía moverse en una dirección.
El martes, cuando Tomlin renunció, parecía aún más seguro que colapsarían.
Cuando Rodgers se retire esta temporada baja, lo hará con un récord de carrera de 163-93-1 (.636) en la temporada regular, completando el 65.1% de sus pases para 66,274 yardas, 527 touchdowns y 123 intercepciones.
Según Pro Football Reference, Rodgers jugó como líder activo en yardas aéreas y touchdowns esta temporada. En sus más de dos décadas, ostenta el récord de porcentaje de intercepciones con 1,4% y porcentaje de pasadores con 102,2.
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¿Podría Rodgers querer empezar de nuevo si llega un equipo talentoso con un entrenador que conoce, como los Minnesota Vikings? Tal vez. Pero la posibilidad de reducir su infraestructura para 2025 ya no existe.
“Después de mucho pensar y considerar, he decidido dejar el cargo de entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers…”, dijo Tomlin en un comunicado. “Incluso cuando este capítulo llegue a su fin, mi respeto y amor por los Pittsburgh Steelers nunca cambiarán”.
