Cuando Lindsay Gottlieb recuerda la última temporada de baloncesto, es imposible no pensar en la presión. Los reflectores brillaron intensamente en la USC desde el primer día del otoño pasado, con todo el mundo del baloncesto aparentemente esperando que JuJu Watkins les diera a los Trojans un título nacional. Todos en el programa sintieron ese peso. Incluso el entrenador de la USC.
“Todos sentían que éramos un contendiente al campeonato nacional”, dijo Gottlieb.
Aprendí mucho de ese crisol, admite ahora, y había muchas cosas que podría haber hecho de manera diferente. Sin embargo, nadie podría haber esperado que la rodilla de Watkins se doblara torpemente debajo de ella en la segunda ronda del Torneo de la NCAA, o que la lesión le robara toda su próxima temporada en la USC y le hiciera una gran mella en la trayectoria de los Trojans.
Ahora, mientras la USC se prepara para una temporada sin su superestrella, no existe tal presión. A medida que la temporada de los Trojans llegue a su fin el martes contra el estado de Nuevo México, la atención se centrará en otras cosas. Porque en lo que respecta al mundo del baloncesto universitario, con Watkins fuera de juego, no hay expectativas externas de que los Trojans compitan esta temporada.
El guardia de la USC, JuJu Watkins, choca los cinco con la entrenadora en jefe, Lindsay Gottlieb. El estatus de estrella de Watkins elevó las expectativas de título nacional la temporada pasada.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Hace un año, Gottlieb tuvo que afrontar este revuelo de frente. “Hubiera sido una tontería ignorar las (expectativas)”, dijo.
¿Pero este año? “Creo que sería estúpido hacer algo más que ignorarlos”.
Después de llegar a Elite Eight en marzo pasado, en parte sin Watkins, USC ocupó el puesto 18 en la primera encuesta de Associated Press Top 25. Cuando se le preguntó el mes pasado sobre la clasificación de los Trojans, Gottlieb descartó las encuestas de pretemporada como en gran medida “conjeturas fundamentadas”. Sin embargo, algunos fanáticos sintieron que era una falta de respeto después de que USC perdiera solo cuatro juegos en una temporada y ganara el título de la temporada regular de los Diez Grandes.
Pero la verdad es que los troyanos abren la temporada con muchas más preguntas que respuestas. USC perdió no solo a Watkins, sino a seis de sus siete mejores anotadores del equipo Elite Eight por lesión, la WNBA o el portal de transferencias. No hay jugadores probados al frente y se espera que un comité de cuatro personas abra la temporada. Sin mencionar que enfrentan uno de los calendarios más difíciles del país con cuatro juegos contra los tres primeros de la pretemporada: UCLA, Carolina del Sur y Connecticut.
“Hay muchas más incógnitas que el año pasado a esta altura”, dijo Gottlieb, que inicia su quinta temporada como entrenadora. “Y ese soy yo, tengo mucho trabajo por hacer”.
Este trabajo comienza con Watkins, o más bien, el enorme vacío que su ausencia deja en ambos extremos del piso.
Gottlieb no se hace ilusiones acerca de que alguien ocupe el lugar de la superestrella. Aunque resulta tentador atar cabos con el estudiante de primer año Jazzy Davidson, el mayor talento del país en 2025.
“Nadie está siguiendo los pasos de JuJu. Estos son zapatos únicos”, dijo Gottlieb. “Pero el hecho de que Jazzy pueda entrar en nuestro programa y causar una impresión verdaderamente única e increíble en todos es bastante descabellado.
“Ella es realmente buena. Empezaré con eso. Es extraordinariamente buena”.
La rapidez con la que este talento se arraigue en la cancha podría determinar la dirección de la temporada de la USC. Pero Davidson no tiene ningún interés en ser comparado con el último gran prospecto de los Trojans, quien se convirtió instantáneamente en una sensación como estudiante de primer año.
La estudiante de primer año Jazzy Davidson practica durante una práctica de baloncesto femenino de la USC en el Galen Center.
(Atletismo de la USC/Associated Press)
“Ella es JuJu, es una jugadora generacional”, dijo Davidson. “Creo que ambos hacemos cosas diferentes. Ella me ayudó mucho en mi transición. Pero realmente estoy aquí para ayudar al equipo a ganar en todo lo que pueda”.
Nadie duda de que lo hará. En particular, las habilidades defensivas del recién llegado ya han impresionado en la práctica.
“Su longitud es increíble”, dijo el guardia de segundo año Kennedy Smith. “Su envergadura es Entonces largo. Ella está constantemente bloqueando tiros”.
Sin duda, su ofensiva debería seguir, considerando que Davidson es el máximo anotador de todos los tiempos en la historia del baloncesto femenino Clase 6A de Oregon.
Sin embargo, queda por ver cuánto tendrán que apoyarse los Trojans en su estrella de primer año a principios de temporada, especialmente teniendo en cuenta los difíciles partidos fuera de la conferencia contra Connecticut y Carolina del Sur.
Independientemente de quién tome la delantera en la ofensiva, USC Smith necesitará dar un gran salto en ese departamento si los Trojans quieren competir en una carrera Big Ten altamente competitiva.
El guardia de la USC, Kennedy Smith, mantiene el balón alejado de la guardia de la UConn, Paige Bueckers, durante un torneo Elite Eight de la NCAA el 31 de marzo en Spokane, Washington.
(Joven Kwak/Associated Press)
Smith fue una defensora dominante en su primera temporada y disparó de manera inconsistente desde lejos cuando era estudiante de primer año. Ahora que acaba de ganar una medalla de oro con el equipo de EE. UU. en la FIBA AmeriCup, Smith dijo que “realmente está avanzando” como estudiante de segundo año.
“Siento que necesito ser más consistente en mi papel”, dijo. “Pero siento que todos en este equipo tienen valor y todos pueden conseguir un balde si así lo desean”.
La USC necesitará todas las manos a la obra si tiene alguna esperanza de defender su título de los Diez Grandes. La transferencia de Georgia Tech, Kara Dunn, será crucial para la defensa de los Trojans como la amenaza más consistente desde el rango de tres puntos. La USC también necesita que surja alguien de un comité de cuatro personas que incluye a Yakiya Milton, Laura Williams, Vivian Iwuchukwu y la importada lituana Gerda Raulusaityte, ninguna de las cuales ha promediado más de dos puntos por partido en el baloncesto universitario.
Estas preguntas deben responderse con suficiente antelación. Pero en lo que respecta a los participantes del programa, las expectativas no cambiarán en modo alguno.
“El objetivo sigue siendo el mismo, que es el campeonato nacional”, dijo Smith. “Es sólo una cuestión de navegar con lo que tenemos.
“Y nuestra situación no es nada mala”.
