BATON ROUGE, Luisiana – Las mejores ofertas se hacen en el hangar de un aeropuerto.
Ese fue el caso de este.
Imagínese esto: administradores de LSU bajando de un jet privado después del partido de LSU en Oklahoma el sábado y un nombre familiar sonando en el otro extremo de sus teléfonos.
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Jimmy Sexton.
Sin servicio durante el vuelo de 90 minutos, el director atlético Verge Ausberry y su equipo de liderazgo quedaron aislados del mundo en un momento realmente malo. El objetivo de su búsqueda durante una semana, Lane Kiffin, acababa de salir de una reunión con la administración de Ole Miss donde, como ahora sabemos, les informó de sus intenciones de irse.
Después de aterrizar en el aeropuerto de Baton Rouge, los funcionarios de Ausberry y LSU corrieron a una sala de conferencias en un hangar privado propiedad de uno de los principales donantes de la universidad. El espacio se usaba tan raramente que el propio propietario del hangar le dijo a la gente que ni siquiera sabía que existía.
Y sólo entonces y sólo allí quedó registrada por escrito la confianza de una semana de la gente de Baton Rouge. Los nervios en el pantano se calmaron un poco.
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LSU consolidó su relación con Kiffin y consiguió la captura más codiciada de este ciclo de entrenador, arrebatándole al polarizador sabio ofensivo a su principal rival de la conferencia.
Lane Kiffin es el nuevo entrenador en jefe de LSU después de pasar seis temporadas en Ole Miss. (Tyler Kaufman/Getty Images)
(Tyler Kaufman vía Getty Images)
Aproximadamente 36 horas después de esa reunión en el hangar, aquí en el nivel del club de uno de los palacios de fútbol más importantes del país, el hombre que tantos aman odiar, el hombre que se desarraigó a sí mismo y a su familia, que dejó un equipo que competía en el Playoff de fútbol universitario, aceptó su sexto puesto de entrenador en jefe entre aplausos atronadores, algunos cánticos de “Geaux Tigers” e, incluso del propio Kiffin, un falso acento cajún.
Mientras el entrenador de 50 años hablaba ante una multitud de más de 200 personas aquí, el rostro de Kiffin adornaba el jumbotron del Tiger Stadium, una visera de LSU retocada con Photoshop descansando sobre su cabeza y vistiendo su característica sudadera con capucha blanca.
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A pesar de que solo habían transcurrido unas pocas horas de su mandato, se habló de campeonatos, de restaurar a LSU a la cima del mundo del fútbol universitario y de convertir este lugar (juegos nocturnos en el Tiger Stadium) en una trampa mortal para los oponentes nuevamente. Kiffin y los responsables aquí dijeron la palabra “campeones” no menos de una docena de veces.
De hecho, Ausberry vendió el trabajo a Kiffin como si el ganador se lo llevara todo. No se trata sólo de ganar partidos, afirmó. “Él ya lo ha hecho”, dijo Ausberry, tal vez un ligero comentario sobre la escuela de Oxford. “Le dijimos que viniera a LSU para ganar campeonatos”.
Y tantos otros también.
¿Quieres saber por qué Kiffin dejaría a un equipo camino a los playoffs? Porque muchos a su alrededor llamaban a LSU el mejor trabajo de fútbol universitario del país. Kiffin sugirió enfáticamente que la lista de quienes le aconsejaron que aceptara el puesto incluía a un ex entrenador de LSU, Nick Saban, y a un ex entrenador de USC, Pete Carroll, ambos ex jefes y mentores.
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También en la lista: quizás el propio Sexton.
A su manera, todos tenían el mismo mensaje para Kiffin: “Te arrepentirás si no aceptas el trabajo y te vas. Es el mejor trabajo de Estados Unidos y con los mejores recursos”.
Carroll incluso le dijo a Kiffin que su difunto padre, Monte, le dijo que condujera hasta Baton Rouge: “Dispara”.
La magnitud del fútbol de LSU recién se dio cuenta cuando aterrizó frente a un gran grupo de importantes donantes, políticos y líderes escolares que esperaban su llegada en ese hangar del aeropuerto el domingo, el día después de que se firmara su fichaje. Ante él estaba el poder de Luisiana, dijo. Él lo sintió. Él lo vio.
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Aunque Luisiana es un estado pobre y escasamente poblado en comparación con muchos otros, su pasión por el fútbol orgánico, sus recursos en las industrias del petróleo y los mariscos, y su impulso y motivaciones parecen estar alineados con el programa de fútbol de LSU.
Cliché o no, hicieron “todo en el carril”, como lo expresó una persona aquí.
¿Cómo?
Un contrato que le paga 13 millones de dólares anuales (el 80% de sus 91 millones de dólares está garantizado). Se espera que el presupuesto del equipo supere los 25 millones de dólares (de una variedad de donantes que gastan mucho). Un fondo salarial para empleados que incluye millones en dinero de compra que se pagará a Ole Miss. Y, resulta que, un acuerdo de LSU para pagarle a Kiffin su dinero de bonificación de postemporada basado en el éxito de Ole Miss en el College Football Playoff.
Obviamente hay mucho dinero aquí.
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También lo gastan. LSU pagará a tres entrenadores de fútbol a finales de este mes. El pago final de la escuela al despedido Ed Orgeron ($426,000) vence en unas pocas semanas. Al final del mes (mensualmente durante seis años), el despedido Brian Kelly debe recibir un pago de casi 800.000 dólares. Y el primer pago de Kiffin -más de un millón de dólares- también es inminente.
“Tenemos todos los recursos para restaurar una cultura de campeonato aquí en el Tiger Stadium”, dijo el nuevo presidente de la escuela, Wade Rousse.
Ausente de la conferencia de prensa introductoria estuvo el gobernador de Luisiana, Jeff Landry, que optó por adoptar un enfoque más discreto después de que los comentarios de hace seis semanas dejaran a algunos inquietos. A pesar de sus críticas públicas a los costosos contratos de entrenadores, el principal funcionario electo del estado aprobó el acuerdo de Kiffin.
En las últimas semanas, Landry incluso ha estado hablando por teléfono con Kiffin, junto con donantes de alto perfil que prometen a su equipo millones de dólares en acuerdos NIL anuales. Es lo más importante para Kiffin.
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De hecho, dice, las negociaciones de Kiffin con LSU se centraron menos en su salario y más en su equipo. Siguió preguntando a Sexton sobre los “números y planes para los jugadores”.
Al final fue más que suficiente. Se espera que LSU distribuya alrededor de $13 millones a $15 millones en ingresos compartidos a la plantilla, más al menos $10 millones adicionales en NIL por encima del límite máximo, algo que debe canalizarse a través de la nueva cámara de compensación NIL Go.
“Fue la mejor configuración”, dijo Kiffin sobre todas sus ofertas (LSU, Ole Miss, Florida y una cuarta escuela misteriosa). “No me importa cuál sea tu sistema. No funciona sin jugadores”.
Mientras hablaba, el imperdible gorila rebelde de 1.000 libras colgaba en la habitación.
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Seamos realistas: Kiffin tomó una decisión que pocos entrenadores habrían tomado. Dejó un equipo de playoffs con posibilidades reales de ganar un campeonato nacional para ir a un programa que creía que le daría mejores posibilidades de ganar un… campeonato nacional. También llevó consigo a media docena de miembros del cuerpo técnico, y cada uno de ellos decidió abordar dos aviones que el domingo LSU voló a Oxford, dejando en el polvo a un grupo de jugadores de un equipo 11-1 clasificado como el número 7 del país.
Kiffin lo describió como una decisión increíblemente difícil que intentó evitar. Dijo que abogó durante horas el sábado por la noche en una reunión con el director atlético Keith Carter y el canciller de la UM, Glenn Boyce, y luego nuevamente el domingo por la mañana para entrenar en los playoffs, sin éxito.
Kiffin dice que espera que “el tiempo sane las heridas”. Espera que los fans de Ole Miss recuerden los grandes seis años, un lapso que calificó como el “mejor” de su vida.
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“En muchos sentidos, (el domingo) fue un desastre para mucha gente”, dijo.
De camino al aeropuerto para abordar vuelos a Baton Rouge, los fanáticos de Ole Miss intentaron “sacarlo” de la carretera, afirma. Su ropa fue llevada al estacionamiento del campo de fútbol en una percha con ruedas. Y no le permitieron hablar con el equipo para despedirse.
Él entiende todo, dice. Es pasión. Es la SEC. Así es.
“No estoy molesto”, dice. “Creo que la gente se enoja mucho cuando te vas porque se sienten heridos porque estás haciendo un trabajo realmente bueno”.
Por muy malo que haya sido el domingo, la próxima temporada será aún peor.
Está previsto que los Tigres jueguen en Oxford el próximo otoño, cuya fecha aún no se ha anunciado.
