Apple y Tesla están acusadas en dos demandas de realizar un “marketing engañoso” de sus productos al sugerir a los consumidores que se fabrican de forma ética y sostenible, mientras que ambas empresas supuestamente utilizan materias primas vinculadas al trabajo infantil, trabajos forzados, violaciones en grupo, torturas, asesinatos, ríos envenenados y cosechas arruinadas.
Las acusaciones en las demandas, presentadas por International Rights Advocates, con sede en Washington, D.C., ante la Corte Suprema del Distrito de Columbia, difieren en algunos detalles, pero cada una se centra en la República Democrática del Congo, donde grandes reservas de minerales utilizados en muchos productos de tecnología de consumo han provocado un conflicto sangriento y una crisis humanitaria masiva.
Las demandas involucran dos minerales: el cobalto (usado en baterías recargables para autos eléctricos y dispositivos electrónicos, incluidos los vendidos por Tesla y Apple) y el coltán, que se refina para obtener tantalio, un polvo metálico resistente al calor que se usa para regular la corriente eléctrica en teléfonos y computadoras portátiles, incluidos los fabricados por Apple.
Ambas empresas están acusadas de violar una ley de protección al consumidor de Washington, D.C. al apelar engañosamente al deseo de los clientes de comprar productos que no estén relacionados con abusos humanos y ambientales, mientras supuestamente se benefician del uso de minerales relacionados con dichos abusos. Ambas demandas involucran órdenes judiciales que prohíben a las empresas adoptar conductas que violen la ley de protección al consumidor.
Apple dijo que las acusaciones de la demanda “no tienen base fáctica”. Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los dos minerales han sido fundamentales para una violenta batalla que dura décadas por el control de las zonas mineras del Congo, en la que se estima que han participado decenas de milicias, soldados congoleños, rebeldes y países vecinos. 6 millones de personas asesinadas desde 1996. Millones de personas en el Congo están actualmente desplazadas debido al conflicto armado. según las Naciones Unidas.
Apple obtiene todo su cobalto directamente del Congo o indirectamente a través de proveedores en otros países como China que obtienen cobalto congoleño, según la demanda presentada el 25 de noviembre contra la compañía de Cupertino.
Según el documento, los proveedores de Apple están involucrados en trabajos forzados, trabajo infantil y abuso laboral. Los soldados del gobierno, la policía y la seguridad de las minas disparan rutinariamente a mineros no autorizados en las zonas mineras y violan en grupo a mujeres, mientras que algunos lugareños que se cree que son mineros “artesanales” renegados o que han protestado por el daño ambiental causado por la minería son torturados por la policía, dice la demanda. “Víctimas de tan solo 12 años informaron haber sido mordidas por perros guardianes”, dice la demanda.
También alegó que los proveedores liberaron grandes cantidades de ácidos de procesamiento de minerales en ríos y lagos, destruyendo suministros de agua potable, cultivos y piscifactorías, y provocando abortos espontáneos, defectos de nacimiento y enfermedades de la piel entre los residentes.
Apple dijo que ha recorrido “un largo camino hacia el uso de material reciclado” en sus productos y que “el 99% del cobalto en las baterías desarrolladas por Apple es reciclado” y que las baterías desarrolladas por Apple representan más del 97% del uso de cobalto de Apple.
La demanda alega que el mineral de cobalto en bruto se utiliza en el proceso de reciclaje, por lo que “es imposible garantizar que el mineral en bruto no se incluirá en la producción ‘reciclada'”.
Para el coltán, Apple depende de tres empresas chinas y una empresa en Kazajstán, y el mineral probablemente proviene de una zona minera en el este del Congo, según la demanda. Esta zona minera ha sido ferozmente disputada por grupos armados y ha sido controlado por los rebeldes del “M23” respaldados por Ruanda desde abril del año pasado. La demanda dice que el M23 controla la minería, los impuestos y el comercio de coltán y que quienes intentaron transportar el mineral fuera de los canales rebeldes fueron torturados. Los rebeldes “mataron, torturaron y desaparecieron a civiles, reclutaron niños por la fuerza, saquearon recursos naturales y cometieron violaciones y otros actos de violencia sexual”, dice la demanda, citando un informe de la ONU del año pasado.
Mientras tanto, la demanda señaló numerosas declaraciones de Apple que destacaban su compromiso declarado con el abastecimiento no abusivo, incluido el código de conducta de proveedores de la empresa. El código establece que Apple está “comprometida a defender los más altos estándares laborales, de derechos humanos, ambientales y éticos” y que sus proveedores están “comprometidos a brindar condiciones de trabajo seguras, tratar a los trabajadores con dignidad y respeto, actuar de manera justa y ética y adoptar prácticas ambientalmente responsables”.
Apple dijo que a medida que el conflicto en el este del Congo se intensificó el año pasado, dijo a sus proveedores que sus fundiciones y refinerías tendrían que dejar de abastecerse de tantalio y otros productos extraídos del Congo.
La demanda contra Tesla, que opera una gran fábrica de automóviles eléctricos en Fremont, alegaba que la compañía obtiene cobalto para sus baterías de varias de las mismas compañías destacadas en la demanda de Apple, que emplean a niños mineros en condiciones inseguras, realizan trabajos forzados, contaminan la tierra y el agua, y cuyas fuerzas de seguridad han cometido violaciones en grupo y dispararon contra civiles.
Numerosas declaraciones públicas de Tesla promocionan un supuesto compromiso con los derechos humanos y el medio ambiente, dice la demanda, incluyendo “política de compras responsables” y dijo que no toleraría la contaminación del aire o del agua, el trabajo forzoso o la “tortura, trato cruel, inhumano y degradante” en su cadena de suministro.
