El jueves se pudieron ver preciosos tonos burdeos y azules en Witton Road, junto a Villa Park.
En cambio, cada farola estaba decorada con las banderas roja, verde, blanca y negra de Palestina.
Debajo había carteles de cartón con lemas atrevidos como “No se permiten juegos de guerra” y “Si ves a un sionista, llama a la línea directa antiterrorista”.
Los visitantes de la mezquita local pasaban junto a una y se quejaban de que Israel estaba “disparando a bebés en Gaza y jugando en Birmingham”.
Así fue la recepción del Maccabi Tel Aviv mientras el autobús del equipo recorría las calles de la segunda ciudad más grande de Gran Bretaña. Hombres de aspecto aterrador con pasamontañas habían colocado cientos de carteles hostiles durante la noche, junto con una pancarta sobre un puente de carretera que decía “Elimine a Israel de la FIFA”.
Cuando llegó el Maccabi, comenzaron dos ruidosas protestas en diferentes lados de este gran estadio de fútbol.
Uno de ellos fue lanzado por la Campaña de Solidaridad Palestina, una alianza corbynista cuyos soldados de infantería han salido a las calles de Londres casi semanalmente desde el inicio del conflicto de Gaza.
Miles de simpatizantes portaban carteles que decían “Muestre la tarjeta roja al genocidio” y “Mantengan a la escoria racista fuera de Brum”.
Cuando llegó el Maccabi Tel Aviv, comenzaron dos fuertes protestas en diferentes lados de este gran estadio de fútbol.
Nuestros manifestantes de combate portaban banderas y pancartas israelíes y argumentaban, entre otras cosas, que sus oponentes eran “extremistas” motivados por el antisemitismo.
La otra manifestación, más pequeña, fue organizada por Our Fight, un grupo de protesta judío que ofreció lo que describió como “solidaridad” a los fanáticos del Maccabi. Sus miembros portaban banderas y carteles israelíes y argumentaban, entre otras cosas, que sus oponentes eran “extremistas” motivados por el antisemitismo.
700 policías de aspecto nervioso, muchos de ellos con equipo antidisturbios, separaron a las tribus en guerra. Inundaron las calles locales desde la hora del almuerzo, cuando las escuelas locales cerraron temprano en previsión de disturbios y entraron en vigor una zona temporal de exclusión aérea y órdenes de detención y registro.
La policía arrestó a seis personas antes de que comenzara el juego, tres de ellas bajo sospecha de violaciones del orden público por motivos raciales.
Las tensas escenas marcaron la culminación de una disputa altamente tóxica que comenzó el mes pasado cuando a los fanáticos del Maccabi que viajaban se les prohibió asistir al choque de la Europa League.
Oficialmente, la decisión de incluirlos efectivamente en la lista negra se basó en “preocupaciones de seguridad”.
La policía de West Midlands dijo que la presencia de un gran número de aficionados del club de fútbol judío más famoso del mundo podría enfadar a la comunidad musulmana local, que constituye alrededor de dos tercios de los residentes en los suburbios que rodean Villa Park. Por tanto, el juego fue clasificado como de “alto riesgo”.
Al menos esa era la historia oficial. Pero en la práctica todo fue cuestión de política. Más específicamente, una corriente política fuertemente sectaria que ha ido en aumento en muchas de nuestras principales ciudades en los últimos años.
En el centro está Ayoub Khan, un legislador local que desertó de los Demócratas Liberales para presentarse como candidato pro-Gaza en las elecciones generales de 2024. Derrotó al titular laborista Khalid Mahmood, anulando una mayoría de 15.000 votos.
Cada farola estaba decorada con las banderas roja, verde, blanca y negra de Palestina. Debajo colgaban carteles de cartón con lemas atrevidos como “No se permiten juegos de guerra”.
Como muchos de sus compañeros de viaje político, Khan cree que acoger a equipos israelíes equivale a legitimar el “genocidio”. Comenzó a hacer campaña contra el Maccabi Tel Aviv visitante cuando quedó claro que Villa jugaría contra ellos.
Gracias a algunos aliados poderosos, incluidos al menos dos políticos antiisraelíes que pertenecen al Grupo Asesor de Seguridad en Birmingham que otorga licencias para los juegos, pudo convencer a los legisladores locales de que los fanáticos del club israelí, conocidos por su vandalismo ocasional, representaban una amenaza para la seguridad pública.
Esto provocó críticas desde los niveles más altos de la política. Sir Keir Starmer declaró que la prohibición de los aficionados visitantes era “incorrecta”. Dijo: “No toleraremos el antisemitismo en nuestras calles” y declaró que todos los aficionados deberían poder asistir a los partidos “sin miedo ni intimidación”.
Pero a pesar de ser primer ministro, parecía incapaz de levantar la prohibición en las tres semanas siguientes a su anuncio.
Mientras tanto, el gobierno israelí ha calificado la situación de “vergonzosa”, mientras que Kemi Badenoch la califica de “desgracia nacional”.
Antes del inicio, me encontré con Khan afuera del stand de Trinity Road donde se preparaba para dirigirse a los manifestantes.
Si fuera por él, se habría cancelado todo el partido, afirmó: “Lo hicimos con Rusia”. Lo hemos hecho con Sudáfrica y el apartheid. “Así que creo que tiene que haber continuidad y la decisión moral correcta es no permitir que Israel participe en un torneo”.
Respecto a los comentarios de Starmer, añadió: “No tiene nada que ver con la religión”. Tiene mucho que ver con la política y los principios y también con la seguridad y los hooligans. Es una pena que Keir Starmer haya fomentado el antisemitismo. Convierte la religión en un arma”.
Las tensas escenas marcaron la culminación de una disputa altamente tóxica que comenzó el mes pasado cuando a los fanáticos del Maccabi que viajaban se les prohibió asistir al choque de la Europa League.
Esta opinión ciertamente tiene muchos partidarios en el distrito electoral de Khan, que incluye áreas alrededor de Villa Park y es una de las zonas más desfavorecidas de Gran Bretaña.
Alguna vez fue un vecindario blanco de clase trabajadora y ahora alberga a un 70,2 por ciento de musulmanes, según el censo más reciente.
El negocio está dirigido casi exclusivamente a la comunidad, con carnicerías halal y tiendas de pollo frito junto con agencias de viajes que ofrecen “paquetes de Umrah (peregrinación)” y servicios de transferencia de dinero a Bangladesh.
La antigua oficina de Khan, donde trabajó para un abogado antes de ingresar al parlamento (curiosamente, está en una calle cerca de la casa de la infancia de Ozzy Osbourne), es ahora una tienda que ofrece “eventos de bodas musulmanas: servicios profesionales de búsqueda de pareja”.
Si bien muchos lugareños, incluido Khan, apoyan a Villa, la comunidad en la que viven está muy lejos del glamoroso y agitado mundo de la Premier League, y mucho menos del mundo en el que vive la mayoría de los fanáticos del club (que incluye al Príncipe William y David Cameron).
Los poseedores de entradas que conocí parecen en gran medida consternados por la forma en que se ha politizado la campaña europea de su equipo.
“Definitivamente tuve que pensarlo dos veces antes de venir esta noche”, dijo Ryan Thomas, un abonado de 33 años de Erdington que estaba disfrutando de una pinta en Witton Arms antes del partido.
“Toda la propaganda en línea me preocupa”. Vi los videos de personas con máscaras en la cara colocando carteles. Eso no es lo que nos preocupa.
Un solitario aficionado del Maccabi es escoltado por la policía por las calles de Villa Park
Thomas, que pagó £35 por su asiento en Lower Holte End, calculó que el lugar terminaría medio lleno.
“Mucha gente se mantiene alejada”. Hay un verdadero estigma por ir allí. No te sientes seguro. Conozco personas con padres mayores que normalmente habrían venido pero no se arriesgarían. Personas con niños.
“Es una atmósfera incómoda y no me sentiré completamente seguro hasta que esté realmente bajo tierra”.
Cuando se acercaba el inicio del partido, había manifestantes antiisraelíes en Aston Park, al lado del estadio. Sin embargo, sus cánticos fueron ahogados por el disc jockey del estadio, que tocó música a todo volumen para entretener a los aficionados en la sala.
Al otro lado del campo, el Mail se encontró con un pequeño grupo de aficionados del Maccabi.
Uno que se identificó como Yusef señaló que su club contaba con jugadores de origen judío, cristiano y árabe y dijo que había viajado a Villa Park para “luchar contra el odio”.
Aunque había decidido respetar la prohibición de asistir al estadio, Yusef planeaba ver el partido en un pub cercano.
“Tenemos que luchar contra la gente que sólo quiere venir a Inglaterra y ver cómo se detiene el fútbol porque son judíos, son israelíes”, dijo.
700 policías de aspecto nervioso, muchos de ellos con equipo antidisturbios, separaron a las tribus en guerra.
“Es el año 2025. Nos remontamos a la década de 1940”.
Mientras tanto, Mark Wilton, que organizó la manifestación Nuestra Lucha, describió a los activistas detrás de la prohibición de viajar como “lobbistas que juegan un juego político para promover sus objetivos de boicotear a Israel en las artes, la política, la cultura y ahora los deportes”.
Y añadió: “Al fin y al cabo, la gente sólo quiere ver un partido de fútbol”. Su postura respecto de la guerra no debería importar.
“Con suerte, cuando todo se calme, la gente de Birmingham pensará que esto no representa a nuestra ciudad”. Los británicos pensarán que esto no representa a nuestro país. “Un partido de fútbol no debería politizarse”.
Pero fue así.
