Por JAMES ROBSON
Cristiano Ronaldo va camino de otro Mundial. Erling Haaland va a su primera. Italia corre el riesgo de perderse el mayor evento deportivo mundial por tercer año consecutivo.
Portugal aseguró su lugar en el torneo del próximo año en Estados Unidos, Canadá y México con una victoria por 9-1 sobre Armenia el domingo.
Haaland anotó dos goles y Noruega aseguró la clasificación con una victoria por 4-1 sobre Italia, cuatro veces campeona del mundo, que avanzó a los playoffs.
Irlanda también está en los playoffs después de vencer a Hungría por 3-2 al final, mientras que Inglaterra completó su clasificación con una victoria por 2-0 sobre Albania con un récord del 100 por ciento.
Ronaldo batiendo récords
Sin el suspendido Ronaldo, Portugal habría asegurado que la estrella del fútbol tuviera la oportunidad de ganar un sexto récord. estar ahí en el Mundial.
El cinco veces ganador del Balón de Oro tendrá 41 años cuando el torneo comience el próximo junio y Ronaldo dijo recientemente que esta era su última oportunidad de ganar el único título importante que se le había escapado. Siempre que se mantenga en forma, se espera que forme parte del equipo del entrenador Roberto Martínez, aunque aún podría ser suspendido por hasta dos partidos luego de su expulsión en la derrota de Portugal por 2-0 ante Irlanda el jueves.
Esa sorpresiva derrota significó que Portugal tuvo que vencer a Armenia para asegurar el primer puesto del Grupo F, y los hat-tricks de Bruno Fernandes y Joao Neves aseguraron que no hubiera ningún desliz.
“Hoy hemos visto cómo nuestro equipo ha vuelto a estar en plena forma: comprometido, solidario y ejecutando el plan de juego de manera excelente”, dijo Martínez a la emisora RTP.
Ronaldo y su gran rival Lionel Messi competirán en su sexta Copa del Mundo cuando participen en el torneo el próximo año.
Superarán a jugadores como el alemán Lothar Mattheus, que apareció en cinco partidos.
Argentina, campeona defensora, ya aseguró su lugar.
Messi cumplió el sueño de su carrera al llevar a Argentina al título de Qatar 2022.
Ronaldo, que ganó la Eurocopa y dos títulos de la Liga de Naciones con Portugal, aún no ha sumado una Copa del Mundo a su palmarés de trofeos, que incluye cinco títulos de Liga de Campeones y ligas en Inglaterra, España e Italia.
Aunque se acerca el final de su carrera y ha dejado atrás el fútbol europeo de primer nivel para jugar en Arabia Saudita, ha seguido embelleciendo su notable carrera.
Llevó a Portugal a la Liga de las Naciones a principios de este año y se convirtió en el máximo goleador de las eliminatorias para la Copa del Mundo el mes pasado con 41 goles.
Una sanción le impidió mejorar su cuenta el domingo, pero a Portugal no le faltaron goles en su ausencia.
El hat-trick de Fernandes incluyó dos penales. Neves marcó dos goles en la primera parte y completó su hat-trick con un gol en el minuto 81.
Italia al límite
Después de perderse las ediciones de 2018 y 2022 del Mundial, la plaza de Italia vuelve a estar en duda.
Sólo una victoria por nueve goles o más habría sido suficiente para que los italianos superaran a Noruega en la cima del Grupo I.
Eso nunca fue probable contra un equipo noruego que tenía un récord perfecto en la clasificación antes del partido del domingo en Milán y terminó su temporada con estilo.
A pesar de quedarse atrás gracias al gol tempranero de Francesco Pio Esposito, cuatro goles en la segunda mitad (Haaland anotó en los minutos 78 y 79) cambiaron el partido para Noruega.
Ahora Italia se enfrenta a los playoffs de la UEFA de 16 equipos, que determinarán las últimas cuatro naciones europeas que avanzarán a la Copa del Mundo.
Regreso de Irlanda
Una semana memorable para Irlanda terminó con una espectacular remontada en Hungría.
Troy Parrott anotó un hat-trick, incluido un gol ganador en el sexto minuto del tiempo adicional, para enviar a Irlanda a los playoffs como subcampeón del Grupo F.
Parrott anotó ambos goles en la victoria por 2-0 sobre Portugal y cuando Irlanda perdía 2-1 hasta el minuto 80 en el Puskas Arena, volvió a demostrar que era el héroe de su país.
Primero levantó el balón por encima del portero húngaro Denes Dibusz para poner el 2-2 y, cuando se acabó el tiempo, marcó el gol de la victoria desde corta distancia en el tiempo añadido.
Inglaterra perfecta
Inglaterra terminó su ronda de clasificación con un récord del 100 por ciento, venciendo por 2-0 a Albania, segunda clasificada. El equipo de Thomas Tuchel ganó sus ocho partidos en el Grupo K y no encajó ni un solo gol.
La estrella inglesa Jude Bellingham parecía descontenta con su sustitución en las últimas etapas del partido. Tuchel dijo que Bellingham tenía que “aceptarlo, respetarlo y seguir adelante”.
El máximo goleador de los Tres Leones, Harry Kane, marcó ambos goles el domingo, elevando su récord a 78. El delantero del Bayern de Múnich marcó dos goles en ocho minutos de la segunda parte, rompiendo la resistencia de Albania.
La victoria puso fin a la primera temporada de clasificación de Thomas Tuchel como entrenador con un estilo perfecto después de que el alemán fuera contratado para dirigir a Inglaterra en la Copa del Mundo con el desafío de poner fin a una espera de una década por un trofeo importante.
Ucrania llega a los playoffs
Ucrania terminó segunda en el Grupo D y está en los playoffs después de una victoria por 2-0 contra Islandia.
Francia, ganadora del grupo, venció a Azerbaiyán por 3-1 después de perder cuatro minutos tras el primer gol de Renat Dadashov.
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