Los residentes de Menlo Park decidirán si el futuro desarrollo de tres estacionamientos en el centro de la ciudad para convertirlos en viviendas asequibles requerirá la aprobación de los votantes después de que el Concejo Municipal votara por unanimidad el martes para incluir una iniciativa ciudadana en la boleta electoral de noviembre de 2026.
La decisión sigue a más de un año de debate sobre una propuesta para construir 345 unidades de vivienda asequible en 556 espacios de estacionamiento público en el centro.
Los opositores a los planes de vivienda recogieron firmas de más del 10% de los votantes registrados en Menlo Park, que presentaron al consejo en octubre, lo que generó el compromiso de adoptar la medida, convocar una elección especial o colocarla en la próxima votación general. El consejo decidió celebrar las elecciones el 3 de noviembre de 2026.
Los críticos argumentan que eliminar el estacionamiento perjudicaría a los negocios de larga data y disuadiría a los visitantes del centro, mientras que los defensores de la vivienda dicen que el proyecto es esencial para satisfacer las crecientes necesidades de la región.
Un análisis de la iniciativa encargado por la ciudad, realizado por M-Group a un costo de poco más de $164,000, encontró que la medida electoral prohibiría a la ciudad enajenar, vender, arrendar, intercambiar, donar o cambiar el nombre de partes de los estacionamientos del centro sin la aprobación de los votantes.
La iniciativa incluye dos niveles de aprobación de los votantes.
En el primer paso se preguntará a los residentes si quieren decidir en el futuro sobre el desarrollo de plazas de aparcamiento en el centro de la ciudad. Si la medida se aprueba, la ciudad tendría que buscar la aprobación de los votantes cada vez que quiera remodelar las propiedades.
El estudio también dijo que la medida limitaría las opciones de vivienda en los sitios, evitaría proyectos comerciales de uso mixto “que podrían generar más ingresos y tener un impacto positivo en las finanzas” y limitaría los beneficios económicos a largo plazo de las viviendas para trabajadores.
Menlo Park había dado previamente a seis desarrolladores una fecha límite del 15 de diciembre para presentar propuestas, y ese proceso continuará, dijo el subgerente municipal Stephen Stolte en un correo electrónico. Sin embargo, aún no está claro si las fases posteriores de planificación se suspenderán hasta después de las aportaciones de los votantes.
El concejal Jeff Schmidt dijo que apoya incluir la medida en la boleta electoral de 2026 para “cumplir con el proceso democrático”.
“Apoyo firmemente que se incluya este tema en la boleta electoral de noviembre para que todos puedan tener voz”, dijo.
La concejal Betsy Nash también señaló una mayor participación de votantes en las elecciones generales.
“Y también espero que mucha, mucha gente observe la iniciativa, observe de cerca todas las ventajas y desventajas y tome decisiones para el futuro”, dijo.
Save Downtown Menlo, el grupo detrás de la iniciativa, dice que no está en contra de la construcción de nuevas viviendas, pero cree que los estacionamientos del centro son el lugar equivocado.
El grupo ha promovido sitios alternativos, incluido el Parque Industrial Bohannon y el SRI/Parkline Corporation Yard, que, según dicen, podrían respaldar el desarrollo sin desplazar los espacios de estacionamiento.
La defensora de la vivienda y el transporte asequibles, Adina Levin, respondió que la medida “haría mucho más difícil para la ciudad satisfacer sus necesidades de vivienda”.
“Si no cumplimos con estas obligaciones estatales, la ciudad sería vulnerable a proyectos de renovación de edificios, a los que hay una gran resistencia”, afirmó.
Según el código de construcción de viviendas de California, los desarrolladores en ciudades sin planes de vivienda certificados pueden eludir la zonificación local si al menos el 20% de las unidades de vivienda son asequibles. Las ciudades que no cumplan también pueden perder el acceso a fondos estatales y federales.
Karen Grove, residente de Menlo Park, citó la cercana Redwood City, que agregó viviendas de uso mixto y estacionamiento estructurado en el centro, como un modelo exitoso.
“Los números de estacionamiento modernos, estructurados e iluminados muestran exactamente dónde está el estacionamiento”, dijo. “Por eso suelo ir a Redwood City cuando quiero comer”.
Alex Beltramo, organizador de la campaña de firmas Save Downtown Menlo, reiteró que la cuestión no es si se debe apoyar la vivienda asequible, sino hacia dónde debe ir.
“La cuestión que se plantea Menlo Park no es si se debe apoyar la vivienda asequible. La cuestión es si el estacionamiento en el centro es el lugar correcto, y esa es una pregunta que la gente de Menlo Park debería responder”, dijo Beltramo.
Save Downtown Menlo también cuestiona la idea de que la reubicación residencial expondría a la ciudad a acciones legales por parte de los desarrolladores.
“Para cumplir con la asignación de vivienda de nuestro estado, simplemente necesitamos tener derechos y permisos vigentes para 2031”, afirma el grupo en su sitio web. “La construcción propiamente dicha podrá realizarse más adelante”.
Menlo Park actualmente cumple con las leyes estatales de vivienda. Pero el plan de vivienda del vecino Valle de Portola fue rescindido el año pasado después de que funcionarios estatales dijeran que la ciudad dudaba en construir nuevas viviendas.
El plan de vivienda exigido por el estado de Menlo Park exige la aprobación de casi 3000 nuevos apartamentos para 2031, incluidas más de 1600 unidades asequibles para hogares de ingresos medios y bajos. En el condado de San Mateo, las personas que ganan menos de $109,700 se consideran personas de bajos ingresos.
