Apenas estamos en abril, pero el sol despiadado ya está cayendo sobre Egipto mientras hordas de turistas acuden en masa a los templos de Karnak y Luxor.
Multitudes de personas, con iPhones y botellas de agua en mano, atraviesan las puertas del Templo de Luxor y llegan a la plaza principal, donde enormes carruajes de madera se alinean en las paradas de taxis.
Los caballos pequeños están atados a los carruajes y esperan pacientemente bajo el sol abrasador, sin sombra ni agua.
Los caballos suelen estar demacrados y sus esqueletos sobresalen con el pelo enmarañado. Hay correas y púas de metal atadas alrededor de su boca que se clavan en su piel. En la espalda y los flancos tienen heridas abiertas supurantes por moscas, cortes en los azotes con los que fueron azotados o úlceras provocadas por pesados arneses.
Los turistas que vienen de los templos son acosados por taxistas agresivos que intentan venderles viajes por el paseo marítimo.
Una vez que los pasajeros están a bordo, los pequeños caballos entran en acción, levantan los enormes carruajes y marcan el ritmo lo más rápido que pueden. Sus patas delgadas como palillos y sus pezuñas mutiladas producen un ruido triste que no se puede ver.
Es inimaginable que los turistas puedan estar tan ciegos ante el sufrimiento de estas pobres criaturas. Y, sin embargo, un coche tras otro sale de la parada de taxis y se dirige a la carretera principal, un revoltijo de coches, motos, autocares y coches.
Los padres suben a los niños emocionados a los cochecitos, sin inmutarse por el chasquido de los látigos mientras los caballos trabajan bajo el peso de los carruajes y el sol abrasador.
Caballos demacrados se alinean en una “parada de taxis” para llevar a los turistas en carruajes cerca del Nilo en Egipto, con bridas de metal clavándose en su frágil piel.
Es posible que algunos caballos afortunados se estacionen a la sombra entre paseos. Por la noche, algunos son llevados a un establo, pero muchos son dejados al costado de carreteras muy transitadas, a menudo todavía atados a los carruajes.
La floreciente industria turística de Egipto, que hasta ahora no se ha visto afectada por la guerra entre Irán y Estados Unidos, recibe cada año alrededor de 15 millones de visitas al país norteafricano.
Con una contribución económica anual de alrededor del 8 al 12 por ciento del PIB nacional, es, con diferencia, uno de los sectores económicos más grandes del país, del que dependen millones de egipcios para su sustento. Este flujo constante de visitantes hace que los pequeños caballos queden atrapados en un ciclo interminable de abuso en el que se ven obligados a trabajar hasta que literalmente caen muertos en la calle.
Brooke Charity, fundada en 1934 cuando la esposa de un comandante de la Brigada de Caballería británica descubrió la extrema situación de los caballos de guerra abandonados en Gran Bretaña, es una de las pocas organizaciones benéficas equinas que operan en Egipto.
Dorothy Brooke se enteró de que los caballos enviados al frente en el norte de África habían sido vendidos a egipcios locales después de que terminó la guerra.
Los caballos de guerra que habían luchado junto a los soldados británicos habían trabajado en condiciones inimaginablemente crueles en canteras o como caballos de carruaje durante más de una década antes de que Dorothy los encontrara. Después de hacer un llamamiento al público británico con un artículo en un periódico, se vio inundada de donaciones. Con estos fondos fundó la organización benéfica que ahora es la fundación de bienestar para caballos, burros y mulas líder en el mundo.
El espíritu de Brooke incluye “hacer que valga la pena vivir la vida de los animales de trabajo” y, junto con otras organizaciones benéficas como Egypt Equine Aid, brinda atención veterinaria gratuita a los propietarios de caballos de trabajo. Sin embargo, como en Egipto casi no existen leyes sobre el bienestar animal, organizaciones benéficas como Brooke no pueden intervenir sin el permiso del propietario.
Aunque es gratuito, muchos propietarios renuncian a la ayuda de un veterinario. La falta de empatía por parte de los propietarios es atroz. Los días en que los representantes de diversas organizaciones benéficas para caballos no llenan los bebederos, los caballos no tienen que beber agua a pesar del calor. Aunque los grifos están ubicados a solo unos metros de cada abrevadero Brooke, los jinetes no ven la necesidad de llenarlos ellos mismos para sus caballos.
Dorothy Brooke fundó Brooke Charity en 1934 cuando descubrió la situación extrema de los caballos de guerra abandonados en Gran Bretaña.
La organización benéfica Brooke dice que su equipo de Luxor conoce prácticamente a sus 350 cocheros registrados y trata a unos 4.500 caballos, burros y mulas de trabajo. Brooke Egypt tiene siete centros clínicos en todo Egipto y 26 equipos veterinarios móviles. Dicen que ayudan a 120.000 caballos, burros y mulas de trabajo en 170 comunidades cada año.
“Es importante saber que los propietarios de caballos nos traen sus animales voluntariamente. No tenemos autoridad para obligarlos”, afirmó el veterinario de Luxor, Dr. Ahmed Atef.
La organización benéfica, de la que la reina Camilla es presidenta, recibe más de 20 millones de libras al año, pero envía menos del 2 por ciento de esa cantidad a su filial egipcia.
En total, Brooke Egypt recibe alrededor de £1,5 millones al año, pero la mayor parte la recauda Brooke Holanda, no Brooke UK.
La organización benéfica no tiene una política en Egipto de comprar caballos a propietarios abusivos y no tiene granjas de rehabilitación donde puedan ser liberados en la naturaleza.
Aún así, organizaciones benéficas como Brooke son lo único que tienen estos caballos. En todo Egipto, la organización benéfica ha construido muchos refugios y abrevaderos que de otro modo no existirían.
Uno de los alojamientos para caballos de Brooke se encuentra junto al Templo de Luxor. Los caballos se alinean con la cabeza inclinada, algunos sujetos a carruajes, otros sueltos. Uno tenía las patas delanteras y traseras atadas con una cadena. El abrevadero estaba completamente seco.
Un caballo en particular destacó. Una pequeña yegua castaña, con todos los huesos visibles, descansaba sobre su cuarto trasero izquierdo, que se había hinchado hasta alcanzar varias veces el tamaño de sus otras patas. Tenía heridas abiertas en la pierna y la espalda doloridas, infestadas de moscas.
La reina Camilla es la presidenta de Brooke. Brooke Egypt tiene siete centros clínicos en el país
Me dijeron que su nombre era Sabrina. Tiene más de 20 años y ha tenido 13 potros. Me sorprendió que pudiera mantenerse en pie, pero a pesar de su condición, todavía se aferraba al carruaje donde los conductores merodeaban.
Cuando le dije a su dueño que pronto moriría en esta condición, él respondió que llevaba más de tres años así. “No los llevaré al veterinario porque entonces los sacrificarán”, me dijo. En cambio, quiere trabajar con ella hasta que caiga muerta.
Algunos de los caballos estaban en buenas condiciones, pero eran excepciones. La condición de cada caballo era un reflejo de su dueño; algunos eran amigables, muchos no.
Cuando le pregunté al dueño de Sabrina, que parecía más joven que su edad, si algún día la jubilaría, me dijo que tenía cinco hijos que mantener. Como siempre, son los animales los que tienen que pagar el precio.
A la sombra de las grandes pirámides de El Cairo la situación es la misma.
Caballos y camellos dolorosamente flacos permanecen atados a bolardos todo el día, sin sombra ni agua.
A pesar de estar terriblemente delgados y cubiertos de llagas, los turistas hacen fila para montarlos en el hipódromo cercano, arrastrando a los frágiles caballos mientras posan para las fotografías.
Un propietario había atado un caballo por las riendas a un bolardo de piedra para que no pudiera levantar la cabeza a más de dos pies del suelo. Le había atado al cuello las riendas de otro caballo.
Una mula desnutrida, con los huesos claramente visibles, está lista para transportar a los turistas. A veces las mulas se quedan a un lado del camino durante la noche, todavía atadas a sus carruajes, sin poder descansar.
En un momento dado, un grupo regresaba de un paseo y un pequeño caballo marrón se desplomó bajo el peso de un pesado turista y sus costados cedieron. El dueño golpeó repetidamente al caballo mientras yacía inmóvil en la arena.
Es difícil observar y aún más difícil comprender por qué tanta gente tiene tan poca compasión por los animales.
La pobreza puede empujar a personas desesperadas a matar a sus caballos y camellos, pero nada obliga a los turistas a montarlos.
“Podemos ayudar a los animales de inmediato y equipar a los dueños para que hagan lo mismo, pero nuestro trabajo debe ser sostenible para marcar la diferencia, y eso significa educar, empoderar e inculcar bondad y compasión en todos los lugares donde trabajamos”, dijo un representante de Brooke.
Organizaciones benéficas como Brooke hacen un trabajo increíble al proporcionar agua y cuidar a los caballos que de otro modo no recibirían nada.
La organización benéfica insiste en que es vital difundir la compasión y la bondad entre las comunidades locales. Pero, como demuestra la situación en todo Egipto, los caballos de los carruajes siguen siendo maltratados.
La peor parte del sufrimiento que soportan Sabrina y los otros caballos es que es completamente evitable. En el calor, los automóviles son un medio de transporte infinitamente preferido, y los pequeños carritos motorizados para exteriores ofrecen la experiencia sin abusos.
Si los turistas dejan de pagar por los viajes, la industria de los carruajes a caballo acabará por dejar de existir.
Una versión de este artículo apareció por primera vez en The Critic.
