Por Michael Casey, Geoff Mulvihill y Kimberlee Kruesi I Associated Press
BOSTON – Dos jueces federales dictaminaron casi simultáneamente el viernes que la administración del presidente Donald Trump debe continuar financiando SNAP, el programa de ayuda alimentaria más grande del país, con fondos de emergencia durante el cierre del gobierno.
Los jueces de Massachusetts y Rhode Island dieron a la administración margen de maniobra para decidir si financiaría parcial o totalmente el programa para noviembre.
Los fallos se produjeron un día antes de que el Departamento de Agricultura de EE. UU. planeara congelar los pagos para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria porque el cierre significaba que ya no podía mantener la financiación.
El programa atiende a aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses y es una parte importante de la red de seguridad social del país, y cuesta alrededor de $8 mil millones por mes en todo el país.
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Fiscales generales o gobernadores demócratas de 25 estados y el Distrito de Columbia cuestionaron el plan de suspender el programa, argumentando que la administración tenía la obligación legal de mantenerlo dentro de su jurisdicción.
El gobierno dijo que no podía utilizar un fondo de emergencia valorado en unos 5.000 millones de dólares para el programa. Esto revirtió un plan del USDA previo al cierre que exigía que se utilizaran fondos para mantener SNAP. Los funcionarios demócratas argumentaron que este dinero no sólo podía usarse, sino que debía usarse. También dijeron que para este fin se dispondría de un fondo separado de alrededor de 23 mil millones de dólares.
En Providence, Rhode Island, el juez de distrito estadounidense John J. McConnell dictaminó en un caso presentado por ciudades y organizaciones sin fines de lucro que el programa debe financiarse al menos mediante asignaciones de emergencia y solicitó una actualización sobre el progreso antes del lunes.
Además de ordenar al gobierno federal que utilice reservas de emergencia para reponer los beneficios de SNAP, McConnell dictaminó que se deben seguir respetando todas las exenciones anteriores de requisitos laborales. El USDA revocó las exenciones existentes durante el cierre que eximían a los adultos mayores, veteranos y otras personas de los requisitos laborales.
“La decisión del tribunal protege a millones de familias, personas mayores y veteranos de ser utilizados como palanca en una lucha política y afirma el principio de que nadie en Estados Unidos debería pasar hambre”, dijo Skye Perryman, presidenta y directora ejecutiva de Democracy Forward, sobre la decisión de Rhode Island.
Algo similar ocurrió en Boston, donde la jueza de distrito estadounidense Indira Talwani dictaminó en una opinión escrita que el USDA debe pagar el SNAP y calificó la suspensión de “ilegal”. Ordenó al gobierno federal que le dijera al tribunal antes del lunes si utilizará fondos de emergencia para proporcionar beneficios reducidos de SNAP para noviembre o si financiará completamente el programa “tanto con fondos de emergencia como con fondos adicionales disponibles”.
“La suspensión de los pagos de SNAP por parte de los demandados se basó en la inferencia falsa de que los fondos de emergencia no podían usarse para garantizar la continuación de los pagos de SNAP”, escribió. “Este tribunal ha dejado claro que los acusados están obligados a utilizar estos fondos de emergencia para el programa SNAP según sea necesario”.
No quedó claro de inmediato qué tan rápido se podrían recargar las tarjetas de débito que los beneficiarios usan para comprar alimentos luego del fallo. Este proceso suele tardar de una a dos semanas.
Es probable que se apele la sentencia.
Los estados, los bancos de alimentos y los beneficiarios de SNAP se han estado preparando para un cambio abrupto en la forma en que las personas de bajos ingresos pueden acceder a los alimentos. Los defensores y beneficiarios dicen que suspender la ayuda alimentaria obligaría a la gente a elegir entre comprar alimentos y pagar otras facturas.
La mayoría de los estados han anunciado una financiación mayor o más rápida para los bancos de alimentos o nuevas formas de cargar al menos algunos beneficios en las tarjetas de débito utilizadas en el programa.
En una conferencia de prensa en Washington el viernes temprano, la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, cuyo departamento administra SNAP, dijo que los fondos de emergencia en cuestión no cubrirían los costos de SNAP por mucho tiempo. En una conferencia de prensa con el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, en el Capitolio, acusó a los demócratas de cometer un “repugnante incumplimiento del deber” al negarse a poner fin a su obstruccionismo en el Senado mientras esperaban una extensión de los fondos para la atención médica.
Un intento de esta semana para continuar con la financiación del SNAP durante el cierre fracasó en el Congreso.
Para calificar para SNAP en 2025, el ingreso neto de una familia de cuatro, después de ciertos gastos, no debe exceder el nivel federal de pobreza, que es de aproximadamente $31,000 por año. El año pasado, SNAP brindó asistencia a 41 millones de personas, casi dos tercios de las cuales eran familias con niños.
Mulvihill informó desde Haddonfield, Nueva Jersey; y Kruesi de Providence, Rhode Island. La reportera de Associated Press Lisa Mascaro contribuyó en Washington, D.C.
