Es un escenario de pesadilla, que todas las compañías de cruceros y sus pasajeros temen y esperan que nunca suceda.
Pero en algunos casos esto es así, y las consecuencias pueden ser devastadoras, como están descubriendo quienes están a bordo del MV Hondius, varado en el Atlántico frente a la costa de las islas de Cabo Verde.
Tres pasajeros han muerto y dos miembros de la tripulación han enfermado gravemente tras un presunto brote de hantavirus, que mata a alrededor del 40 por ciento de los infectados, según los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos.
Los hantavirus se transmiten por roedores a través del contacto con orina, heces y saliva. Los síntomas varían desde una enfermedad leve parecida a la gripe hasta una enfermedad respiratoria grave o hemorragia interna.
Sentirse mal entre personas en espacios reducidos causa gran preocupación entre los pasajeros y la tripulación.
El MV Hondius es un pequeño barco de expedición que ofrece pocas oportunidades de mantenerse alejado de otros pasajeros que puedan estar enfermos.
Operado por Oceanwide Expeditions, una compañía holandesa especializada en cruceros por la Antártida y el Ártico, actualmente hay a bordo 149 pasajeros, 19 de ellos británicos, más que los de cualquier otro país, además de una tripulación de 57 personas y 13 guías experimentados.
Pero en cierto modo, si se enferma en un crucero, es posible que reciba una atención mejor (y más rápida) que si intentara ver a un médico de cabecera en tierra.
El MV Hondius fue visto en 2025 frente al puerto de Praia, Cabo Verde, donde ahora se encuentra varado.
Según las reglas desarrolladas por el Colegio Estadounidense de Médicos de Emergencia en colaboración con el grupo comercial de la industria de cruceros Cruise Lines International Association (CLIA), todos los cruceros oceánicos en todo el mundo deben tener personal médico de guardia en todo momento, y deben estar capacitados en medicina de emergencia.
Sin embargo, MV Hondius no es miembro de CLIA.
Cuanto más grande es el barco, mayor es el equipamiento médico. La mayoría de los cruceros pueden realizar cirugías o procedimientos menores que no requieren anestesia general, desde puntos y drenaje de abscesos hasta la extirpación de quistes y crecimientos benignos.
Incluso si contraes una enfermedad misteriosa, muchos barcos tienen el equipo para realizar pruebas y determinar qué podría estar mal.
Los barcos cuentan con un laboratorio para analizar muestras de sangre, incluido un hemograma completo, y pueden tener otras instalaciones para diagnosticar una variedad de afecciones médicas, incluidas enfermedades hepáticas, problemas renales, problemas cardíacos y trastornos metabólicos como diabetes y gota.
He estado en cruceros que tenían hasta seis camas de hospital, pero es poco probable que el MV Hondius tenga tantas.
Sabemos que el crucero sólo lleva un médico a bordo, probablemente apoyado por dos enfermeras. Hacer frente a una emergencia como esta pondrá a prueba las operaciones médicas del barco.
Dos miembros de la tripulación, uno británico y otro holandés, padecen síntomas respiratorios agudos, uno leve y el otro grave. Ambos necesitan atención médica urgente y están esperando a que los saquen del barco.
Los virus y plagas de todo tipo se propagan rápidamente en los cruceros porque hay mucha gente en un espacio tan pequeño. Cuando se tiene en cuenta el hecho de que muchas personas en los cruceros tienden a ser mayores y tener sistemas inmunológicos menos robustos, queda claro que el desastre puede ocurrir en circunstancias equivocadas.
Mark Palmer se fotografió siendo examinado por un médico en otro crucero el año pasado. A bordo del MV Honduis hay un médico, probablemente asistido por dos enfermeras.
Por supuesto que existen medidas de protección. Todos los barcos insisten en desinfectarse las manos antes de comer y antes de participar en eventos y entretenimiento a bordo.
En este caso, para evitar la propagación del virus, se pedirá a todos los pasajeros que permanezcan en sus cabinas y se mantendrá al mínimo el contacto con la tripulación. “Existen estrictas medidas de precaución a bordo, incluidas medidas de aislamiento, protocolos de higiene y seguimiento médico”, dijo Oceanwide Expeditions.
Se aprendieron lecciones del famoso caso de 2020, cuando el Diamond Princess, parte de la flota de Princess Cruises, experimentó un terrible brote de coronavirus durante un viaje de 29 días desde Singapur a Japón a través de Vietnam, Hong Kong y Taiwán.
El barco transportaba 2.589 pasajeros y 1.041 tripulantes, incluidos 77 británicos, cuando zarpó en enero, pero un mes después la Organización Mundial de la Salud dijo que había más casos de Covid-19 en el Diamond Princess que en cualquier otro lugar fuera de China.
En total, el barco confirmó 712 casos y 14 muertes, y fue apodado “el barco de la plaga del coronavirus”.
Las muertes a bordo son raras pero claramente preocupantes. Los cruceros informan a su tripulación de un fallecimiento con un anuncio codificado especial. Una empresa utiliza la “Operación Bright Star” para una emergencia médica y la “Operación Rising Star” para indicar que un pasajero ha muerto.
En Ambassador Cruises, una compañía británica que navega desde Tilbury Docks en Essex, se utiliza “Alpha” cuando alguien ha muerto.
Se calcula que cada año mueren unas 200 personas en un crucero, la mayoría por accidentes cerebrovasculares, infartos o traumatismos por caídas.
Todos los barcos tienen una morgue, normalmente lo suficientemente grande como para albergar hasta cinco cadáveres, pero en el MV Hondius es significativamente más pequeña.
La primera muerte en el barco se produjo el 11 de abril, pero el cuerpo del hombre no fue llevado a tierra hasta pasados 23 días y finalmente fue recogido en la isla de Santa Elena.
Al mismo tiempo, la esposa del hombre también abandonó el barco, pero también murió tres días después.
El 2 de mayo, un tercer pasajero, un alemán, murió y esa persona se encuentra actualmente en la morgue del barco, confirmó un portavoz al Daily Mail.
“No sé qué tan grande es la morgue en el barco”, dijo. “Esta es una situación muy difícil, pero la estamos gestionando lo mejor que podemos”. No esperamos un resultado final sobre la entrada al puerto hasta mañana”.
En el pasado, ha habido historias de morgues a bordo de barcos que se llenaban y de que los cuerpos tenían que ser arrojados a bodegas de vino. Pero eso es raro.
Normalmente, los cadáveres son recogidos por barcos en el siguiente puerto de escala, lo cual es caro ya que el cuerpo debe ser llevado a casa en avión, o permanecen a bordo hasta que llegan a su puerto de origen.
Todavía es posible, aunque poco común y con mucho papeleo, ser enterrado en el mar, lo que representa un importante ahorro económico para los familiares del fallecido.
En estas circunstancias, las ceremonias se llevan a cabo temprano en la mañana, antes de que los demás pasajeros se levanten.
El barco redujo la velocidad a su velocidad más baja y los oficiales superiores formaron una guardia de honor mientras el cuerpo, envuelto en una bolsa biodegradable, era colocado sobre una plataforma hidráulica y arrojado al mar en el momento adecuado.
Un portavoz de CLIA dijo: “Somos conscientes de los informes de casos de hantavirus asociados con un viaje reciente en una línea de cruceros que no es miembro”. Nuestros pensamientos están con los afectados. Los cruceros que son miembros de la CLIA deben cumplir con políticas integrales de salud, seguridad y medicina diseñadas para detectar, prevenir y mitigar enfermedades”.
