SANTA CRUZ – Cuando un colega le pasó la foto a la experta en nutrias marinas Gena Bentall, ella pensó que era falsa.
“Lo primero que dije fue: ‘Esto es 100% IA (inteligencia artificial)’”, dijo Bentall riendo. “Porque esta actitud es muy extraña”.
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La imagen viral, capturada el jueves por el fotógrafo de Sentinel Shmuel Thaler, muestra a un surfista en primer plano deslizando la cara de una ola en la icónica rompiente de Steamer Lane en Santa Cruz. Pero no fue la pose del surfista lo que Bentall encontró surrealista. Justo detrás de la ola ondulante y los brazos extendidos del surfista había una nutria marina del sur, la mayor parte de su cuerpo sacado del agua en posición vertical para poder observar detenidamente y expectante los extraños fenómenos que se desarrollaban ante ella.
Bentall, director y científico jefe de Sea Otter Savvy, dijo que el mamífero marino a veces saca el cuello del agua para inspeccionar su entorno cuando algo se siente mal o amenazante. El comportamiento se llama periscopio, pero por lo que Bentall vio en la foto y escuchó de la gente en la escena, parecía ser una versión extrema del mismo.
“La descripción nos parece completamente absurda a mí y a mis colegas”, dijo Bentall.
La imagen surgió en medio de una serie de incidentes inusuales en la famosa zona de surf de Westside que comenzaron el miércoles y continuaron el jueves. Los socorristas ayudaron a un surfista local a regresar a la costa el miércoles por la noche después de que una nutria saltó a la cubierta de su longboard y se posó en su superficie cerosa durante un período prolongado antes de alejarse nadando.
Una situación similar ocurrió en la misma zona el jueves por la tarde, aproximadamente al mismo tiempo que se tomó la foto de Thaler. Según los transeúntes, había al menos dos nutrias alimentándose justo en la “fila”, el estrecho donde los surfistas se reúnen para esperar a que rompan las olas.
Mark Woodward, un fotógrafo local que fotografió el incidente el miércoles, regresó a su mismo lugar sobre Steamer Lane el jueves para ver si las extrañas interacciones continuarían. Sus instintos estaban en lo cierto.
Después de determinar inicialmente que los surfistas y las nutrias marinas vivían uno al lado del otro sin incidentes, Woodward le dijo al Sentinel que se dispuso a observar otras partes de la costa. Pero cuando regresó a su lugar original unos cinco minutos después, vio que una nutria había saltado sobre otra tabla de surf, solo que esta vez era una tabla corta.
“Supongo que la nutria está probando tamaños”, bromeó Woodward.
Un surfista adolescente logró sacudir a la nutria de la tabla y comenzar a remar, pero Woodward dijo que la nutria persiguió al surfista y agarró su correa mientras “literalmente tiraba de él hacia atrás en un momento”.
El surfista finalmente logró dominar al intrépido mamífero marino y alejarse mientras la nutria se concentraba nuevamente en alimentarse.
“(La nutria) no parecía estar detrás del surfista en absoluto. (Él) sólo quería esa tabla”, dijo Woodward. “Una vez que se comprometen con un tablero en particular, ese es en el que se concentran. Ignoran los otros tableros a su alrededor y siguen persiguiendo ese”.
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Un surfista local en Steamer Lane se aleja remando mientras una nutria marina agarra el hilo de su tabla de surf y lo tira hacia atrás. (Mark Woodward/nativo de Santa Cruz)
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Un surfista local en Steamer Lane se aleja remando mientras una nutria marina agarra el hilo de su tabla de surf y lo tira hacia atrás. (Mark Woodward/nativo de Santa Cruz)
El jueves se colocó una señal de advertencia en las escaleras que conducen a Steamer Lane, advirtiendo a quienes ingresan que estén atentos a su entorno.
“Precaución. Nutrias marinas agresivas en esta área. Ingrese al agua bajo su propio riesgo. Manténgase alejado de la vida marina”, decía el letrero.
La portavoz del Departamento de Bomberos de Santa Cruz, Katie Lee, dijo que la señalización fue proporcionada a la ciudad por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. El letrero indica que cualquier interacción se puede informar al Acuario de la Bahía de Monterey al 831-648-4840.
En cuanto a una respuesta de los funcionarios de vida silvestre, Bentall dijo que en este momento no espera ninguna acción adicional, incluidos esfuerzos para capturar nutrias, más allá de las señales de advertencia.
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El Sentinel se puso en contacto con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, pero esos funcionarios se remitieron a sus colegas del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. porque la nutria marina del sur es una especie protegida a nivel federal que cae bajo la jurisdicción de la agencia.
Después de enviar un correo electrónico a un empleado de una agencia federal, el Sentinel recibió una respuesta automática explicando que el trabajador había sido suspendido debido al actual cierre del gobierno y que regresaría una vez que el Congreso aprobara la financiación.
Un representante del Acuario de la Bahía de Monterey dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que el personal del programa de nutrias marinas seguiría el ejemplo de las agencias federales de pesca y vida silvestre si se les pidiera ayuda.
Mientras tanto, Bentall explicó que el comportamiento inquebrantable de las nutrias puede verse a través del lente de la habituación humana. Alrededor de 3.000 nutrias marinas viven en las aguas frente a la costa de California, y la mayor parte del territorio en el que viven y se alimentan es lo suficientemente poco profundo como para superponerse a la actividad humana. En un lugar tan famoso como Steamer Lane, que atrae a un gran número de surfistas durante todo el año, las nutrias pueden volverse más atrevidas a medida que se vuelven más familiares.
“Cuanto más tiempo estén expuestas las nutrias marinas y sus crías a la actividad humana, es más probable que esto se vuelva más común”, dijo Bentall. “Esto es sólo un producto de nuestra ubicuidad en su hábitat y creo que es inevitable y probablemente se volverá más común”.
Es importante señalar, añadió, que estas interacciones tienen un alto costo para los carismáticos residentes costeros.
A diferencia de otros mamíferos marinos, las nutrias no tienen grasa y, en cambio, dependen de un pelaje grueso para mantenerse calientes en las frías aguas del Océano Pacífico. Además, también tienen que comer constantemente para mantener el calor corporal. Cada vez que se encuentran con un humano, las nutrias deben gastar energía que podría conservar descansando o usar para buscar comida.
Sea Otter Savvy tiene de siete a nueve sitios de estudio a lo largo de la costa central donde se monitorea el comportamiento de la nutria marina. Según Bentall, las nutrias en todos estos lugares tienen un promedio de seis interacciones con los humanos cada día.
“No pueden vivir sus vidas de esa manera porque los costos de energía son muy altos”, dijo.
Pesca y vida silvestre de EE. UU. previamente recomendado que los kayakistas deben mantenerse al menos a 60 pies de distancia de las nutrias marinas y evitar los grandes lechos de algas. Bentall también dijo el miércoles que si los surfistas entran en contacto cercano con una nutria particularmente traviesa, deben hacer todo lo posible para desalentar el comportamiento nadando, haciendo ruido o chapoteando ligeramente.
“No puedo decir qué está pasando en el cerebro de una nutria que intenta subirse a una tabla de surf. No tengo idea de cuál es la motivación”, dijo Bentall. “Pero, sin duda, acostumbrarse a la presencia de personas contribuye a ello”.
