Amalvin Fritz estaba compaginando sus estudios universitarios en ciencias biológicas con aprender a patinar cuando las autoridades federales de repente iniciaron una investigación sobre materiales peligrosos en el laboratorio de química de su familia en Irvine.
Ha pasado más de una semana desde que a Fritz, de 17 años, y su familia se les permitió ingresar a la casa que alquilaron en la comunidad cerrada de Altair cerca del Gran Parque. La investigación comenzó el 23 de febrero después de que un trabajador de mantenimiento que atendía una fuga en el garaje de la casa notó el laboratorio de ciencias del adolescente y se comunicó con el Departamento de Bomberos del Condado de Orange, que inicialmente aclaró el disturbio, dijo Fritz. Más tarde ese día, otro trabajador de mantenimiento se comunicó con la policía de Irvine, quien acudió a la casa y finalmente pidió ayuda a las autoridades federales.
Se trajo a expertos del FBI de Quantico, Virginia, durante una investigación de una semana de duración en la residencia, que fue acordonada para la investigación.
El martes, en el despacho de abogados de su familia, Fritz habló sobre los experimentos químicos, su búsqueda científica y cómo espera graduarse de la Universidad de California, Irvine, a los 17 años, después de que se le permitió faltar por completo a la escuela secundaria.
En voz baja y pensativa, explicó que si bien el equipo del laboratorio de su casa era simple (incluidos elementos como una placa calefactora, una balanza y cristalería estándar que se encuentra en el aula de ciencias de una escuela), el experimento en sí era más sofisticado.
Fritz dijo que el trabajo se centró en las estructuras moleculares utilizadas en los medicamentos y en cómo éstas podrían adaptarse para mejorar el tratamiento de diversas enfermedades.
Dijo que estaba particularmente interesado en la posible aplicación de su investigación al tratamiento de enfermedades graves como el cáncer, el Alzheimer y el Parkinson. Su interés era personal, dijo: perdió a una tía a causa del cáncer en 2020 y a su abuelo le diagnosticaron Parkinson en 2024.
“Utilizar la ciencia y la tecnología para mejorar las vidas de millones de estadounidenses y personas de todo el mundo es algo que siempre ha estado cerca de mi corazón”, dijo Fritz. “Creo que esto es realmente algo que puede tener un impacto en el mundo”.
Una fuente familiarizada con la investigación dijo que los agentes que registraron la casa encontraron ecuaciones químicas escritas en una pizarra, lo que aumentó las preocupaciones del FBI.
El martes, Fritz dijo que no estaba seguro de a qué ecuaciones se referían.
Los productos químicos del laboratorio se compraron legalmente y no requerían licencia de conducir ni permiso especial, dijo el abogado de Fritz, Charles Ray. Las sustancias incluían acetona, sulfato de magnesio, monóxido de dihidrógeno, cloruro de sodio y alcohol isopropílico (más comúnmente conocido como quitaesmalte), sales de Epsom, agua destilada, sal de mesa y alcohol isopropílico, explicó Fritz.
Dijo que todos los materiales se obtuvieron a través de canales legales, incluidos eBay, Amazon y ferreterías.
Fritz dijo que usó equipo de protección personal al realizar experimentos, incluidos guantes resistentes a químicos diseñados para prevenir la exposición. Dijo que adopta un enfoque de seguridad del “peor de los casos” cuando se trata de productos químicos.
Si bien es posible que se abuse de muchos productos químicos domésticos comunes, Ray dijo que Fritz manejó las sustancias de manera responsable y con las precauciones adecuadas. El abogado dijo que los productos químicos se almacenaban en contenedores seguros cuando no estaban en uso.
“Creemos que ésta es una situación en la que la gente tiene miedo de lo que no entiende”, dijo Ray. “Aquí no había ninguna amenaza”.
Dijo que no había indicios de que se presentarían cargos contra su cliente.
Fritz se inscribió en el programa de entretenimiento temprano de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles a la edad de 13 años. Hace unos dos años, el programa se disolvió, dijo Fritz, y se transfirió a UC Irvine para completar su carrera. Está en camino de graduarse esta primavera con una licenciatura en ciencias biológicas.
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Amalvin Fritz, de 17 años, de Irvine, mira a través de un cubo de papel que creó para ilustrar cómo se vería un “cubano”, o tipo de molécula, ampliada. Está interesado en estudiar las moléculas del cáncer y la enfermedad de Parkinson con la esperanza de encontrar algún día curas para ambos. Su casa fue recientemente registrada por las autoridades luego de que se descubriera que en su interior había sustancias “sospechosas”. (Foto de Mindy Schauer, Registro del Condado de Orange/SCNG)
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Amalvin Fritz, de 17 años, de Irvine, mira a través de un cubo de papel que creó para ilustrar cómo se vería un “cubano”, o tipo de molécula, ampliada. Está interesado en estudiar las moléculas del cáncer y la enfermedad de Parkinson con la esperanza de encontrar algún día curas para ambos. Su casa fue recientemente registrada por las autoridades luego de que se descubriera que en su interior había sustancias “sospechosas”. (Foto de Mindy Schauer, Registro del Condado de Orange/SCNG)
“Realmente no enfrenté la adversidad porque tenía estudiantes (en clases) que eran mayores que yo”, dijo el adolescente. “A la mayoría de la gente no le importa en absoluto”.
Después de que el FBI completó su investigación durante el fin de semana, el Departamento de Salud del Condado de Orange ayudó a retirar materiales de la casa, según el portavoz de la policía de Irvine, Kyle Oldoerp. No quedó claro de inmediato qué materiales fueron incautados y no se pudo contactar a la agencia para obtener más comentarios el martes.
El FBI no respondió a las llamadas para hacer comentarios.
“Tengo un gran respeto por las fuerzas del orden y sé que les resulta difícil evaluar este escenario”, dijo Fritz. “Pero les di mi teléfono. Ha pasado más de una semana y solo soy un niño que intenta volver a casa”.
Fritz y su padre tenían previsto regresar a la casa el martes por la noche, dijo Ray, y luego hacer un inventario de los artículos retirados y tal vez aprender más sobre la investigación.
El adolescente dijo que estaba investigando la llamada química de sistemas no planos y experimentando con estructuras moleculares comúnmente utilizadas en medicamentos. En particular, comparó los compuestos planos de “anillos de benceno” -que se encuentran en fármacos como el ibuprofeno y el paracetamol- con estructuras cúbicas tridimensionales conocidas como cubanos.
Muchos medicamentos dependen de formas moleculares planas que se unen a receptores del cuerpo, explicó. Pero estos receptores son tridimensionales, más como una bolsa o un guante. Al explorar sistemas moleculares cúbicos, dijo, los investigadores pueden unir sustituyentes adicionales en múltiples direcciones espaciales, lo que podría permitir que los compuestos interactúen con mayor precisión con los receptores.
Fritz dijo que las estructuras cubanas han despertado interés en la investigación farmacéutica como alternativas a los anillos de benceno en ciertos diseños de fármacos.
Sólo Fritz y su padre, un cirujano ortopédico de columna local, regresarán a la casa de Altair, ya que su madre vive actualmente en la costa este con su hermana, una joven de 15 años que asiste a la universidad allí.
Fritz y su padre, que se negó a dar su nombre a un periodista, negaron con vehemencia cualquier sugerencia de que la familia tuviera vínculos con una organización terrorista o un grupo religioso extremista, y enfatizaron repetidamente que los experimentos eran únicamente para el avance científico. Los padres de Fritz son ambos inmigrantes de la India que ahora son ciudadanos estadounidenses naturalizados. Tanto Fritz como su hermana menor nacieron en California.
“Para esta familia, cuando la gente viene a Estados Unidos, todo está bien: formar una familia, trabajar duro y criar hijos”, dijo Ray. “Este es el sueño americano”.
“Al final del día, todavía soy un niño”, dijo Fritz. “Tengo muchas pasiones fuera de la ciencia, como aprender a patinar sobre hielo. Intenté aprender pequeñas partes de tocar el piano. Realmente lo disfruté”.
A pesar de los acontecimientos de la semana pasada, Fritz dijo que todavía planea seguir una carrera científica. Dijo que un empleado de Google se acercó a él después de la noticia de la investigación y le dijo que habían experimentado una situación similar cuando eran más jóvenes y lo animó a continuar con su trabajo.
“Realmente quiero dejar claro a los estudiantes, padres y profesores de Estados Unidos que esto no debería impedirles sentir curiosidad y pasión por la ciencia”, dijo Fritz. “Mientras sigamos motivados por la ciencia, habrá un experimentador en cada uno de nosotros”.
