A partir del 30 de noviembre, la estación Unocal 76 en Mecartney Road cerca de la intersección con Island Drive en la esquina suroeste del centro comercial Harbor Bay Landing se unirá a otros minoristas de Bay Farm que se han quedado atrás en los últimos años, como la farmacia CVS (anteriormente Long’s) al otro lado del estacionamiento.
Culpe del cierre de la única gasolinera de Bay Farm al costo estimado de 2 millones de dólares que supuso retirar el viejo tanque subterráneo de almacenamiento de gas de pared simple de la estación y reemplazarlo con un tanque de doble pared exigido por el estado: una mejora ambiental. Para el propietario de la emisora, Simon Kim, esta cifra es sencillamente demasiado alta.
Cuando hace varios años le informaron por primera vez a Kim que necesitaba un tanque de doble pared, el costo era de 1 millón de dólares. Dice que pensó que podría manejarlo en ese momento.
“Pero llegó la (pandemia) de COVID, por lo que los precios empezaron a subir. Así que el coste medio es de unos 2 millones de dólares”, dice Kim.
Kim también dice que podría enfrentarse a una multa de hasta 20.000 dólares por día si el tanque no se reemplaza antes del 31 de diciembre. Al dolor de cabeza del operador independiente, que no es propietario del terreno en el que se encuentra su estación, se suma el hecho de que no pudo tomar la decisión de actualizar por sí solo.
“Así que ni siquiera puedo controlar mi situación porque el propietario tiene que aprobarlo y luego 76 tiene que aprobarlo”, dice Kim.
Después de 41 años, Kim, de 70 años, ha decidido aceptar el puesto. Originario de Seúl, Kim emigró a los Estados Unidos en 1982 y comenzó a trabajar en las cinco gasolineras de su tío en toda la Bahía Este, donde aprendió el oficio. En 1984 se hizo cargo de una de ellas, la entonces estación Mobil en el centro comercial Bay Farm. Desde entonces, la bandera de BP también ha ondeado antes de que finalmente se convirtiera en una estación Unocal 76.
Además de vender gasolina, Kim también enfatiza el mantenimiento de rutina para sus clientes, especialmente los ancianos. Dice que le preocupa adónde irán en el futuro.
“Se necesitan toques muy pequeños”, como revisar el aceite y la presión de los neumáticos, dijo. “Realmente lo siento por las personas mayores, mis queridos clientes”.
Además del problema del reemplazo del tanque, Kim dijo que otra amenaza para su negocio es que los automóviles de hoy no se averían con tanta frecuencia y tienen muchos más sistemas de advertencia para indicar cuándo es necesario realizar reparaciones.
“Cada vez que baja la presión de los neumáticos, se enciende una luz. Y también lo hace el cambio de aceite. Hace veinte años no teníamos sistemas de control sofisticados como este”, dice Kim.
Kim, que pronto se jubilará, planea tomar unas merecidas vacaciones en Corea del Sur después de cerrar su negocio para ponerse al día con amigos y familiares que no ha visto en más de 25 años, un viaje muy esperado que su esposa dice que está “prolongando”.
A lo largo de los años, el Unocal 76 de Kim ha vivido muchos momentos inolvidables. Quizás lo más notable es que en 2016, la cadena vendió un billete de lotería de California por valor de 93 millones de dólares con un billete “Quick Pick” a la entonces asistente ejecutiva Judy Taylor.
Kim dice que Taylor llegó a buscar gasolina y tenía unos cuantos dólares de cambio. Como no era una jugadora de lotería habitual, decidió comprar un billete Quick Tip. Lo demás es historia. Los minoristas que venden entradas también obtienen una parte de las ganancias, y Kim recibió 465.000 dólares. Aún no está claro dónde está Taylor ahora. Ella optó por el pago de una suma global y se fue a casa con la friolera de 52 millones de dólares después de impuestos.
Kim celebró la victoria regalando boletos Quick Pick de $1 a sus clientes. Como suele ser el caso con los grandes establecimientos de lotería, Unocal de Kim se ha ganado la reputación de “tener suerte”.
Rob Sloan, residente de Bay Farm y profesor de secundaria jubilado de historia estadounidense y mundial, dijo que ha estado viniendo a la estación desde 1989 y que el cierre será difícil. Dice que pasa cada vez que necesita gasolina y que ahora mismo no quiere pensar en cruzar el puente hasta la estación más cercana en la isla principal de Alameda.
Sloan dice que extrañará no sólo el servicio en la única gasolinera de Bay Farm Island, sino también otros aspectos de la experiencia de la gasolinera, como el “alegría de hablar con él (Kim) sobre el Año Nuevo Lunar”, conversaciones provocadas por los calendarios que Kim proporcionó en años anteriores.
“Es parte de mi rutina”, dice Sloan. “Cuando dejas un trabajo o una situación, siempre será agridulce”.
Sloan, siempre profesor de historia, resumió sus sentimientos acerca de que su gasolinera local siguiera el camino del mamut lanudo: “Como dijo el filósofo griego Heráclito: ‘No hay nada permanente excepto el cambio’. “
Paul Kilduff es un autor que vive en San Francisco y que también dibuja dibujos animados. Puede comunicarse con él en pkilduff350@gmail.com.
