El acceso a una atención sanitaria de calidad es un desafío persistente y complejo. Y en eso se han centrado los innovadores de la atención sanitaria durante décadas.
El progreso –especialmente en el mundo notoriamente lento de las políticas de salud– lleva tiempo, pero nos encontramos en un momento único de oportunidad real. En los últimos meses, dos cambios prometedores en la política sanitaria nacional podrían transformar la forma en que millones de estadounidenses acceden a la atención sanitaria.
Una oportunidad necesaria para la sanidad rural
Al principio está la creación de la Programa de Transformación de la Salud Rural en el proyecto de ley de gastos aprobado recientemente por el Congreso, una enmienda del Senado que crea un fondo de $50 mil millones que los estados pueden solicitar para iniciativas que amplíen el acceso a la atención médica en áreas rurales. Este enfoque en la salud rural representa una gran oportunidad para mejorar un segmento de la atención médica que ha luchado contra una escasez de proveedores, recortes de fondos y cierres de hospitales sin precedentes durante más de una década, pero sólo si los estados actúan rápidamente y construyen sobre las bases que los innovadores han estado sentando durante algún tiempo.
Desde hace años existen iniciativas para mejorar el acceso a la atención sanitaria de las poblaciones rurales. Una de las más notables –y exitosas– es la introducción de la atención virtual. Tras su estratosférico aumento de popularidad durante y después de la pandemia, la telesalud ha ido en aumento probado está en posición de ayudar a abordar las brechas en la atención que existen para los pacientes que buscan atención en áreas rurales.
Esto es particularmente cierto en el caso de servicios como la atención primaria, la atención de emergencia y la atención de salud mental, los cuales normalmente pueden prestarse virtualmente y para los cuales la escasez de proveedores está bien documentada en las zonas rurales. 65 por ciento de las zonas rurales tienen escasez de médicos de atención primaria, y más 60 por ciento de los estadounidenses rurales viven en áreas con una escasez comprobada de proveedores de salud mental.
La implementación de servicios virtuales también puede ahorrar costos, brindando a los estados la oportunidad de aprovechar recursos para transformar la salud rural. Al brindar servicios de atención primaria y de emergencia en equipo, los pacientes también pueden beneficiarse del tratamiento preventivo, lo que reduce la necesidad de procedimientos más invasivos y costosos, como las visitas a la sala de emergencias, lo que resulta en una gestión de salud proactiva. Las opciones virtuales también ofrecen ahorros para los pacientes, tanto directa como indirectamente, reduciendo los costes de viaje y el tiempo de trabajo.
Pero esta es la verdad: la atención virtual no puede hacerlo todo, y no debería intentarlo.
La atención virtual no debe reemplazar la atención en persona cuando se requieren diagnósticos, procedimientos o tratamientos complejos prácticos. Más bien, debería servir como una vía de acceso, proporcionando un acceso rápido, evitando retrasos innecesarios y permitiendo una navegación inteligente hacia los recursos personales adecuados cuando sea necesario.
La clave es la integración, no el aislamiento. La atención virtual se vuelve verdaderamente transformadora cuando se diseña teniendo en cuenta la coordinación de la atención, incluidas derivaciones fluidas a especialistas, imágenes, laboratorios y proveedores locales dentro de la red. Sin estas conexiones, la atención virtual corre el riesgo de convertirse en un conveniente callejón sin salida.
En un momento de creciente demanda de atención, escasez significativa de proveedores y acceso reducido para las poblaciones rurales, es importante que se integren iniciativas de atención virtual inteligentes y estratégicas en el sistema de salud. Pero también deben ir acompañados de una navegación sólida que dirija a los pacientes a visitas de seguimiento en persona y garantice la continuidad de la atención.
La atención virtual puede abrir la puerta de entrada, pero debemos asegurarnos de que el resto de la casa también sea accesible.
Una opción permanente para los empleadores
La segunda gran oportunidad radica en un cambio aparentemente menor en las políticas de atención médica patrocinadas por los empleadores que en realidad podría hacer que la atención básica sea asequible o incluso gratuita para millones de estadounidenses.
La Ley One Big Beautiful Bill incluyó la sorpresiva extensión permanente de una medida de alivio temporal de la era de la pandemia conocida como seguro de telesalud del primer dólar, que permite a los empleadores ofrecer atención primaria virtual prededucible a personas con planes de salud con deducibles altos (HDHP), una porción cada vez mayor de la población.
Esto significa que los empleadores pueden implementar atención primaria virtual directa y gratuita y estrategias de manejo de enfermedades crónicas que ayuden a las personas de todo el país a recibir atención a pedido cuando la necesitan y a controlar enfermedades crónicas a largo plazo, directamente desde sus teléfonos o tabletas. Dado que más de la mitad de los estadounidenses reciben cobertura de seguro médico a través de un empleador, este cambio elimina una importante barrera financiera a la atención y elimina las dudas causadas por la incertidumbre sobre las políticas.
En particular, las oportunidades de atención primaria virtual están abriendo el acceso a la atención interdisciplinaria a poblaciones de todo el país, con acceso virtual gratuito a una variedad de profesionales de la salud, desde asesores de salud hasta educadores en diabetes y proveedores de atención primaria, todos incluidos en la atención primaria. Al reducir los inconvenientes y superar barreras como el costo y la disponibilidad de proveedores locales, la telemedicina promueve un enfoque de atención médica basado en equipos. Se ha demostrado que este modelo mejora los resultados de los pacientes con enfermedades crónicas como la diabetes y, al mismo tiempo, reduce los costos mediante menos visitas a la sala de emergencias y cuidados intensivos.
Pero al igual que el Fondo de Transformación de la Salud Rural, este cambio de política sólo tiene sentido si se implementa correctamente. Gratis no es suficiente: la atención médica virtual debe ser directa, fácil de usar, de alta calidad y basada en el valor para alcanzar realmente su máximo potencial y lograr mejores resultados y menores costos.
Y aquí también los servicios virtuales necesitan una estrategia de acompañamiento: una fuerte coordinación con otros servicios y opciones de apoyo personal. Ya sea programar un chequeo, hacerse una mamografía necesaria o derivar a un paciente con dolor de espalda intenso a fisioterapia o tratamiento ortopédico, debemos asegurarnos de que la atención virtual no sea un silo.
Dado que estas oportunidades prometen un potencial para un cambio real, este puede ser un gran momento si la industria de la salud está lista para aceptarlo. Si lo hacemos bien, entraremos en una nueva era en la que la atención sanitaria no sólo estará prácticamente disponible y será asequible, sino que también estará verdaderamente conectada.
Foto: Philippe TURPIN, Getty Images
Dr. Cole Barfield se desempeñó como director médico de un proveedor de atención virtual a pedido Primera parada salud desde 2024. Como especialista en medicina interna, el Dr. Barfield pasó la primera década de su carrera tratando a pacientes en entornos de atención primaria virtual, ambulatoria y hospitalaria antes de cofundar y desempeñarse como CMO en Wellview Health, que luego se fusionó con SentryHealth antes de ser adquirida por First Stop Health a fines de 2023.
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