Terminar primero en cualquier conferencia es claramente una gran ventaja.
En el formato de 14 equipos, solo un equipo de cada conferencia recibe un fin de semana comodín gratuito. Los Denver Broncos y Seattle Seahawks mantuvieron su servicio en casa en la ronda divisional y, dado que ambos jugaron el sábado, también tienen un día más de descanso que sus oponentes para los juegos de campeonato de conferencia. Y en el caso de los Seahawks, se enfrentan a un equipo de los Rams que fue a tiempo extra en el frío del domingo por la noche para vencer a los Bears y avanzar.
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Los estadios de Denver y Seattle estarán vibrando con este proyecto, ya que están en juego dos grandes enfrentamientos con lugares para el Super Bowl LX.
Rashid Shaheed devolvió el favor para un touchdown en el primer touchdown de la victoria de los Seattle Seahawks en la ronda divisional. (Foto de Sean M. Haffey/Getty Images)
(Sean M. Haffey vía Getty Images)
Juego de campeonato de la AFC
(2) Patriotas de Nueva Inglaterra en (1) Broncos de Denver (3 p.m. ET, CBS)
Por qué los Patriots pueden ganar
Los Patriots no tienen ninguna debilidad obvia. Quizás no tengan grandes receptores de pases, pero el mariscal de campo Drake Maye lo ocultó. Nueva Inglaterra ocupó el octavo lugar en yardas permitidas y el tercero en yardas ganadas. En los playoffs, la defensa de los Patriots mejoró aún más, dejando fuera a los Chargers en la ronda de comodines y obligando a CJ Stroud y la ofensiva de los Texans a cometer cinco pérdidas de balón en una victoria en la ronda divisional. Mike Vrabel es el favorito para ganar el premio al Entrenador del Año de la NFL, lo que sería la segunda vez que gana el premio. Los Patriots tomaron una ventaja de 14-3, y no fue sólo por el plan de juego, que ciertamente era simple. Tienen un mariscal de campo en la conversación sobre el Jugador Más Valioso, un entrenador fantástico y han reforzado el talento en ambos lados del balón con una gran temporada baja. Los Patriots han ganado 14 de sus últimos 15 partidos, incluidos los playoffs. Aunque no se esperaba que New England fuera uno de los mejores equipos de la NFL esta temporada, están entre los cuatro últimos por una razón.
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Por qué los Broncos pueden ganar
Antes del Juego de Campeonato de la AFC, la atención se centrará en Jarrett Stidham reemplazando a Bo Nix, quien se rompió un hueso en el tobillo al final de la victoria de Denver en la ronda divisional y estará fuera por el resto de la temporada. Aunque Nix tuvo una buena temporada, este no es un equipo centrado en los mariscales de campo. La atención se centra en la defensiva de los Broncos, que forzó cinco pérdidas de balón contra los Buffalo Bills en la Ronda Divisional. Los Broncos apresuran al mariscal de campo a un nivel de élite. Lideraron la NFL con 68 capturas en la temporada regular. También son profundos en la posición de esquinero. Pueden mantener el juego bajo y tal vez conseguir algunas pérdidas de balón importantes para ayudar a la ofensiva. Los Broncos tendrán que jugar de manera diferente a como lo han hecho durante toda la temporada. Tienen que correr bien el balón, lo que no les ha resultado fácil esta temporada. Tuvieron sólo 70 yardas terrestres en 22 intentos contra los Bills. Si el juego terrestre es efectivo y la defensa juega al nivel que ha tenido durante la mayor parte de la temporada, los Broncos estarán en el juego al final. Eso es todo lo que pueden pedir.
¿Quién tiene el jugo?
Es difícil decir que este es el equipo que descubrió que su mariscal de campo estaba fuera por toda la temporada poco después de ganar la ronda divisional. Sean Payton es un buen entrenador, y aunque perder a Bo Nix por una cirugía de tobillo causará una decepción emocional inmediata, tendrá a los Broncos listos para reunirse alrededor de Stidham el domingo y pensar en lograr una sorpresa. Sin embargo, sabrán que las probabilidades están en su contra. Es difícil encontrar una comparación de mariscal de campo mucho más desigual en un juego de playoffs que Stidham, quien tiene cuatro aperturas en su carrera y no ha lanzado un pase en las últimas dos temporadas regulares, versus Drake Maye, quien tiene una buena posibilidad de ser el Jugador Más Valioso de la NFL esta temporada. Los Patriots no podrían haber esperado obtener el descanso al inicio de la ronda divisional si se enfrentaran a un mariscal de campo suplente, pero sin lugar a dudas eso facilitó el camino hacia el Super Bowl. De repente, los Patriots deberían sentirse muy seguros de poder alcanzar su primer Super Bowl desde que Tom Brady fue su mariscal de campo.
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Juego de campeonato de la NFC
(5) Los Angeles Rams contra (1) Seattle Seahawks (6:30 p.m. ET, Fox)
Por qué los Rams pueden ganar
Los Rams protagonizaron una remontada milagrosa desde Seattle en la Semana 16, destacada por una controvertida conversión de dos puntos tras derrotar a los Seahawks en la temporada regular. En el primer encuentro obligaron a Sam Darnold a realizar su peor juego de la temporada, con cuatro intercepciones (nunca lanzó más de dos en ningún otro juego), y en la revancha acosaron a Darnold nuevamente hasta que una devolución de despeje de Rashid Shaheed puso a los Seahawks en marcha y Darnold hizo grandes jugadas en la recta final. En ese juego de la Semana 16, Matthew Stafford lanzó para 457 yardas y tres touchdowns, una de las pocas grandes actuaciones contra la defensiva de los Seahawks en toda la temporada. Los Rams sobrevivieron a un partido cerrado contra los Bears en la ronda divisional, se impusieron en el tiempo extra y ahora se enfrentan a un equipo al que vencieron una vez y que protagonizó una remontada histórica después de una segunda victoria. No hay necesidad de discutir por qué los Rams pueden ganar; Ya vencieron a Seattle una vez, superándolos en el segundo encuentro, solo para ser aplastados por una de las mayores pérdidas de balón en la historia de los Seahawks.
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Por qué los Seahawks pueden ganar
Seattle ha sido un buen equipo toda la temporada, pero también parece que los Seahawks han alcanzado nuevos niveles recientemente. Desde una ridícula remontada en la Semana 16 para vencer a los Rams, dominaron a los Panthers con una victoria 27-10 y luego vencieron a los 49ers 13-3 en la Semana 18 y 41-6 en la ronda divisional. Son cuatro victorias consecutivas contra equipos de playoffs. En los últimos tres juegos, una defensa dominante ha cedido 139, 173 y 236 yardas. Si la defensa va a ser tan buena, no importa mucho que Sam Darnold no esté al 100%. Darnold ha estado lidiando con una lesión en el oblicuo, pero la superó bastante bien el sábado. Tampoco se le pidió mucho, ya que logró 124 yardas en sólo 17 intentos. El juego terrestre también fue muy bueno con 175 yardas en 5,3 yardas por intento. Los Seahawks enfrentarán un desafío mayor en el Juego de Campeonato de la NFC, especialmente considerando lo bien que los Rams movieron el balón contra ellos al final de la temporada, y Darnold tendrá que jugar bien. Lo más probable es que los Seahawks necesiten más de 17 lanzamientos de él en el juego por el título de la NFC. Cómo juega Darnold será una gran pregunta.
¿Quién tiene el jugo?
¿Qué mejor manera de generar impulso, conseguir la victoria en el primer partido de los playoffs o aguantar dos partidos intensos y ganar uno en el último minuto y el otro en tiempo extra? Los Seahawks derrotaron a los 49ers en la ronda divisional y se llevaron una victoria de 41-6 después de que Shaheed anotara un touchdown de devolución de patada de salida al principio del juego. Teniendo en cuenta lo bien que han jugado los Seahawks durante toda la temporada y especialmente en las últimas tres semanas, estarán extremadamente confiados. La ventaja de jugar en casa no hace más que aumentar esta situación. Los Rams estuvieron cerca de la eliminación dos veces, pero anotaron un gol en el último minuto para derrotar a los Panthers y luego se sobrepusieron a los actos heroicos de Caleb Williams para obtener una victoria en tiempo extra en la ronda divisional. Cada equipo tiene mucho jugo de cara al Juego de Campeonato de la NFC, incluso si lo ganaron de diferentes maneras. Este es el enfrentamiento entre dos equipos que prácticamente todos coincidieron en que eran los mejores de la NFL esta temporada y que todos estaban esperando.
