Si el equipo de baloncesto masculino de UCLA espera recuperar terreno en la carrera de los Diez Grandes, ahora es el momento.
Aprovechando el impulso de una derrota por 69-67 ante el No. 4 Purdue cuatro días antes, la primera victoria de UCLA sobre un oponente clasificado en toda la temporada, los Bruins salieron con la misión de ganar y ganar el sábado por la tarde contra Northwestern. 71-64 en el Pabellón Pauley.
Fue la segunda victoria consecutiva y la cuarta en cinco juegos para un equipo en medio de una gira de seis juegos y cinco locales en la Costa Oeste. Los próximos cuatro se enfrentarán a equipos que se encuentran por debajo de ellos en la clasificación de la conferencia.
Tyler Bilodeau y Trent Perry anotaron 18 puntos cada uno, Donovan Dent tuvo 13 puntos y Eric Dailey Jr. tuvo 11 puntos y ocho rebotes.
Los Bruins (14-6, 6-3) mejoraron a 12-1 mientras lideraban en el entretiempo. Bilodeau ha anotado al menos 10 puntos en 15 de 17 partidos, totalizando 20 o más en siete ocasiones.
La victoria del sábado y la derrota del viernes de la Universidad Estatal de Ohio en Michigan llevaron a UCLA al séptimo lugar. Si USC derrota a los Badgers el domingo en Madison, los Bruins estarían luchando con Wisconsin por el quinto lugar.
UCLA acertó ocho de ocho tiros de campo durante su racha de 12-2 en un lapso de tres minutos al final de la primera mitad, coronado por un tiro en salto de Perry que le dio a los Bruins una ventaja de 14 puntos. Llegaron al descanso con ventaja de 41-31.
Los Bruins jugarán tres partidos consecutivos en Oregon el miércoles antes de regresar a Westwood para jugar contra Indiana, Rutgers y Washington. Las victorias en este tramo son cruciales ya que UCLA cierra la temporada regular con cuatro juegos contra equipos clasificados (uno contra el invicto Nebraska) y dos contra su rival USC. Sólo tres de los 11 restantes están fuera de la zona horaria del Pacífico.
Bilodeau, que entró en el día en el noveno lugar del Big Ten (18,2 puntos por partido), anotó 16 puntos en la primera mitad y acertó cuatro de cuatro desde el rango de tres puntos. Acertó el triple de la ventaja el martes, dándole a UCLA su primera victoria sobre un oponente entre los cinco primeros desde que los Bruins, entonces quintos clasificados, vencieron al No. 3 Arizona 75-59 el 25 de enero de 2022, en su tercer año bajo Cronin.
Los fanáticos de UCLA aún no han abandonado el Pauley Pavilion decepcionados este invierno, ya que los equipos masculino y femenino se han combinado para ganar los 21 partidos en casa, 12 de ellos del equipo de Cronin.
