El aficionado a la autopista no se deja impresionar por el tráfico, ni por el ruido, ni por la búsqueda.
El fanático de Freeway es el animador de un equipo que no está allí, de fanáticos que a menudo no pueden verlo, de una ciudad que no siempre lo entiende.
The Freeway Fan sobrevive con una voz fuerte, pancartas fuertes y una esperanza eterna.
“Amo a los Rams y realmente siento que podemos llegar al final”, dijo Poko Taufahema. “Esta es mi manera de demostrarlo”.
Millones de personas están observando esta semana cómo Taufahema ha convertido lentamente la Casa de los Rams en la Autopista de los Rams. En preparación para el juego del Campeonato de la NFC del domingo en Seattle contra los Seahawks, donde sus mensajes inspiradores y vítores solitarios bailan por encima de masas anónimas de metal, el fanático de la autopista se ha convertido en una SigAlert con cuernos azules y amarillos.
“Sólo estoy tratando de apoyar a mi equipo”, dijo Taufahema.
Lo cual lo logra de manera extraordinaria.
Durante la mayor parte de la última semana, Taufahema dejó su trabajo como guardia de seguridad en el cementerio y se dirigió a la acera al otro lado de la autopista 101 entre las salidas de Balboa Boulevard y White Oak Avenue. Es un paso elevado comúnmente conocido como lugar donde se colocan frecuentes pancartas de protesta, pero Taufahema tiene una misión diferente.
Cuelga minuciosamente una variedad de cosas. Pancartas de carneros en las vallas del paso elevado y luego se para detrás de ellos en un camino de concreto, agitando una toalla amarilla de los Rams y animando en la autopista desde el mediodía hasta el atardecer.
“La clave”, dijo, “son buenos zapatos”.
El superfan de los Rams, Poko Taufahema, muestra su espíritu de equipo en el cruce de peatones de Amestoy Ave. por la 101 en Encino.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Cuando cae la noche, Taufahema empaca los accesorios y regresa para hacerlo nuevamente al día siguiente, y al día siguiente, y al día siguiente. Si los Rams tuvieran su dureza y resistencia, nunca perderían.
“Creo que ¿por qué no utilizar este espacio para promover algo que una a la gente?” dijo. “Y ahora mismo esos son los Rams”.
El paso elevado está perfectamente situado para inspirar a los Rams, cuya sede está cerca y cuyos jugadores pasan bajo la acera a diario. La ubicación también es perfecta para una máxima visibilidad, ya que se encuentra a ambos lados de una de las secciones más concurridas de la zona.
Taufahema compartió por primera vez su plan con su esposa, Jasmine, hace 10 días después de que los Rams ganaran el juego de playoffs de comodines contra los Carolina Panthers. Sin embargo, era una idea loca teniendo en cuenta que recientemente había organizado una fiesta sorpresa de cumpleaños número 30 con el tema de los Rams para Poko. Jasmine entendió su pasión y ayudó a colocar los carteles después de sus visitas a The Dollar Tree y Walgreens.
“Creo completamente en mi marido”, dijo. “Vi su dedicación, su ética de trabajo y el corazón detrás de su sueño, y siempre lo apoyaré para que tenga el coraje de hacer lo que ama”.
El superfan de los Rams, Poko Taufahema, sostiene una bandera del equipo mientras está parado en un puente peatonal sobre la 101.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Poko es un ejemplo perfecto del tan esperado resurgimiento de la base de fanáticos de los Rams. Cuando el equipo regresó aquí en 2016, muchos locales hacía tiempo que se unieron a otros equipos. Algunos fanáticos simplemente no tenían equipo y simplemente animaban a su jugador favorito. Poko, un ex liniero defensivo de la escuela secundaria y la universidad cuya carrera se vio truncada por una lesión en el pie, estaba en el último grupo. Era un Aaron Donald incondicional que nunca pensó realmente en animar al equipo.
Pero los Rams poco a poco se ganaron el corazón de Poko con su dureza en el campo y su inmersión en la comunidad. Cuando ganaron el Super Bowl después de la temporada 2021, estaba tan emocionado con el equipo que asistió al desfile del campeonato y trepó por un agujero en la cerca para ver de cerca a sus jugadores favoritos.
“Incluso estreché la mano de Leonard Floyd”, dijo con orgullo. “Fue genial, amo este equipo”.
Ahora posee varias camisetas de los Rams e innumerables otros recuerdos de los Rams, incluido un collar de los Rams y dedos de espuma. Asiste a varios partidos en casa de los Rams cada año, aunque no tiene un abono de temporada.
“Si son los Rams, encontraré la manera”, dijo.
Eso se ha vuelto obvio.
El primer día de su búsqueda actual, solo estaban Poko, Jasmine y sus tres hijos merodeando por la acera después de colgar carteles con el mantra de los Rams, “Gánate el derecho”.
No tenían idea de que alguien estaba mirando. Pero cuando los carteles fueron sujetos a la cerca de tela metálica con bridas, los Taufahema se dieron cuenta de que todos estaban mirando.
Empezaron a sonar las bocinas. La gente asomaba la cabeza por las ventanas y gritaba palabras de aliento. Incluso los agentes de policía se unieron a los vítores por sus altavoces.
“De repente escuchamos bocinas y gente”, dijo Poko. “Respondieron a las señales de una manera que nunca hubiera imaginado”.
El fanático de los Rams, Evan Flagg, ondea una bandera en apoyo del equipo antes del enfrentamiento por el Campeonato de la NFC contra los Seattle Seahawks.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Aunque los Rams han desarrollado tantos seguidores que el SoFi Stadium ya no está constantemente dominado por fanáticos contrarios como en años anteriores, los fanáticos de los Rams generalmente son más silenciosos en público que, digamos, los fanáticos de los Raiders. Por eso Taufahema se emocionó cuando escucharon su actuación.
“Tenemos fama de no representar a nuestro equipo como lo hacemos en otros lugares”, dijo. “Fue fantástico ver todos estos cambios”.
No todo fue genial. Algunas personas también les hicieron gestos obscenos y les gritaron vulgaridades desde las ventanillas abiertas de sus coches.
“Me enojé, pero no pude hacer nada”, dijo Taufahema. “Todo esto se trataba de los Rams”.
Y los Rams se dieron cuenta cuando vieron un video de The Freeway Fan en las redes sociales. invitar a los Taufahemas a la sede a la mañana siguiente para darles más pancartas para exhibir.
En el segundo día de la improvisada sección de animadores, Poko y su familia volvieron a estar solos, pero el viernes pasado todo cambió.
Los fanáticos vieron los videos y varios de ellos se unieron a la fiesta del sobrevuelo, incluido uno que trajo una bandera para que Poko la agitara. El sábado, algunos de esos fanáticos alertaron a Poko sobre los horarios de salida de los autobuses del equipo hacia LAX, y a primera hora de la tarde estaba nuevamente en el paso elevado, animando a los autobuses que tocaban las bocinas mientras pasaban a toda velocidad.
Tres días después, después de su dramática victoria sobre los Chicago Bears, el apoyador Byron Young marcó el paso elevado en sus redes sociales y Poko estuvo increíble.
“A los jugadores les encanta y les encanta la razón por la que lo hago y me hace muy feliz”, dijo Poko.
Celebrados por su participación comunitaria, los Rams comprenden y aceptan lo que representa Taufahema.
“El año pasado se trató de actuar para nuestra ciudad y unir a Los Ángeles”, dijo Kathryn Kai-ling Frederick, directora de marketing de los Rams. “Es inspirador ver a personas de esta región motivar y apoyar a nuestro equipo de tantas maneras diferentes, y su dedicación y esfuerzos nos dan el impulso para ganarnos el derecho a jugar para Los Ángeles una semana más”.
Poko Taufahema sostiene una bandera de los Rams mientras está de pie junto a otros fanáticos de los Rams en un puente peatonal sobre la 101.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Esta semana, el mantra del banner de los Rams se cambió a “Aún no está terminado” a medida que el sitio creció en popularidad, y si los Rams aún no han terminado, tampoco los Taufahemas. Cuando los Rams parten hacia el Super Bowl, Poko y Jasmine regresan al paso elevado.
“Poko ya ha pensado en sus ideas”, dijo Jasmine. “Está seguro de que pueden hacerlo”.
Pero primero lo primero. Los Rams deben resistir a una multitud hostil en Seattle, aunque ahora saben, a través de bocinas a todo volumen y gritos apresurados que ahogan el ruido del tráfico diario, que tienen gran parte de su vasta ciudad detrás de ellos.
Los Seahawks pueden tener su duodécimo hombre.
Los Rams tienen el Freeway Fan.
