MILÁN – Entrenaron juntos casi todos los días durante años, sacrificando a veces sus ambiciones individuales en el patinaje de velocidad por el bien del equipo. Han aprendido a deslizarse sobre el hielo casi en sincronía, los patines se levantan del suelo simultáneamente con cada paso y los cuerpos se inclinan en el mismo ángulo mientras gritan al girar.
Para Casey Dawson, Emery Lehman y Ethan Cepuran, el esfuerzo valió la pena, incluso si la medalla olímpica que ganó el trío estadounidense no era la que más deseaban.
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Dawson, Lehman y Cepuran se conformaron con la medalla de plata el martes por la tarde después de avanzar a la final del evento de persecución por equipos masculino, donde perdieron ante la anfitriona Italia. Los italianos lograron un tiempo ganador de 3:39.20, ganando la final a ocho asaltos por más de cuatro segundos.
La ventaja era lo suficientemente grande como para que el italiano Andrea Giovannini tuviera tiempo de celebrar la típica alegría somnolienta de Steph Curry al cruzar la línea de meta.
Michele Malfatti (L) de Italia y Andrea Giovannini de Italia celebran después de cruzar la línea de meta y ganar el oro en la final de persecución masculina de patinaje de velocidad. (Foto de Daniel MUNOZ/AFP vía Getty Images)
(DANIEL MUÑOZ vía Getty Images)
El resultado fue agridulce para un equipo estadounidense que ingresó a los Juegos Olímpicos en el puesto número uno del mundo y que recientemente había dominado la disciplina de persecución por equipos. Los estadounidenses habían logrado tres récords mundiales, cinco títulos consecutivos de la Copa del Mundo, así como el oro en el Campeonato Mundial y el bronce olímpico en las últimas cinco temporadas.
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Las estadounidenses también llegaron a la ronda de medallas en la persecución por equipos femenina, pero el martes por la noche se quedaron con las manos vacías. Giorgia Birkeland, Brittany Bowe y Mia Manganello se perdieron más de cuatro segundos en las semifinales contra Canadá y más de tres segundos contra Japón en la ronda por la medalla de bronce.
Para los hombres estadounidenses, el camino hacia la plata olímpica comenzó hace casi ocho años en un laboratorio de ciencias aerodinámicas. Ingmar Jungnickel, presidente de la Comisión de Ciencias del Deporte del Patinaje de Velocidad de EE. UU., desarrolló un nuevo enfoque revolucionario para la persecución por equipos que permitió a los estadounidenses reducir valiosos segundos de sus tiempos más rápidos.
Tradicionalmente, en la persecución en equipo, cada una o dos vueltas, el patinador líder se separaba del frente de la procesión y se volvía a unir en la parte trasera, con cuidado de que un compañero de equipo compartiera la carga de luchar contra la resistencia del viento. A través del modelado aerodinámico, Jungnickel demostró que los equipos podían ir más rápido si mantenían a un patinador a la cabeza durante toda la carrera de ocho vueltas y sus dos compañeros lo empujaban desde atrás con las manos extendidas para mantener su impulso.
Los hombres de EE. UU. debutaron con esta nueva técnica en el Campeonato Mundial de 2020, terminando en un alentador quinto lugar, a menos de cuatro segundos detrás de los holandeses que ocuparon el primer lugar. El tiempo de los estadounidenses fue 12 segundos más rápido que dos años antes en los Juegos de Invierno de Pyeongchang, cuando registraron el tiempo más lento en los cuartos de final y no lograron avanzar a la ronda de medallas.
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Para los Juegos Olímpicos de 2022, el resto del mundo lo había conseguido. Los tres equipos medallistas utilizaron la técnica desarrollada por los estadounidenses. Dawson, Lehman, Cepura y Joey Mantia se llevaron el bronce, la segunda medalla olímpica que los hombres estadounidenses han ganado en el evento.
Durante los siguientes cuatro años, los hombres de EE. UU. se convirtieron en el mejor equipo del mundo al priorizar la química del equipo dentro y fuera del hielo. Dawson, Lehman y Cepuran se ven con tanta frecuencia como ven a sus familias. Incluso compiten en la misma liga de fútbol de fantasía, como lo demuestran los artículos inusuales que Dawson lleva consigo esta temporada de la Copa del Mundo.
El comportamiento de Dawson lo hace fácil de detectar entre la multitud. Mochila escolar infantil rosa decorada con corazones y un Base de plástico adjunta a su teléfono.
“Perdí el fútbol de fantasía en Estados Unidos”, explicó tímidamente poco después de llegar a Milán. “Tenemos una liga con todos nuestros patinadores y yo quedé en último lugar”.
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Afortunadamente para Dawson, es un poco mejor patinando que en el draft de fantasía y las pastillas de alambre de waiver, tanto es así que ahora tiene otro accesorio que llama la atención para hacer alarde.
Regresará a casa con una medalla de plata olímpica colgada del cuello.
