LIVIGNO, Italia — Aproximadamente a las 2:30 de la tarde del miércoles, mientras las tres medallistas del evento aéreo femenino celebraban y se preparaban para subir al podio, la esquiadora de estilo libre Kaila Kuhn se abrió paso por la zona de prensa.
Había esperado, tal vez incluso planeado, ponerse los trajes blancos brillantes y ondulantes que el equipo de EE. UU. lleva a las ceremonias de entrega de medallas. En cambio, aquí estaba ella, todavía usando su casco y gafas protectoras, respondiendo preguntas sobre por qué no pudo realizar el truco que imaginaba.
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“Las mujeres que subieron al podio tuvieron su mejor día”, dijo Kunh. “Y no lo hice”.
Por supuesto, esa no fue toda la historia. Aproximadamente media hora antes, Kuhn tuvo su última oportunidad de clasificarse para la final de seis personas, donde los resultados anteriores se borran y todo se reduce a un despegue, un truco y un aterrizaje.
Y lo logró absolutamente, tal como se esperaría de alguien que ganó el Campeonato Mundial Aéreo el año pasado.
Pero cuando llegó el momento de hacerlo de nuevo, ¿un salto para todo?
Sólo hizo falta un pequeño error, una ligera pérdida de equilibrio al aterrizar. Y así comenzó el reloj de cuatro años para su próxima oportunidad de ganar una medalla olímpica en su evento más importante.
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“Fui a los últimos Juegos Olímpicos muy emocionado. Es un privilegio haber trabajado tan duro durante los últimos cuatro años que estoy triste por no haber ganado una medalla (esta vez)”, dijo el joven de 22 años. “Es un poco estresante no haber podido subir al podio”.
Prácticamente en el mismo momento, al otro lado del país, en Cortina, alguien que sabía demasiado sobre este tipo de decepciones sentía sentimientos muy diferentes.
Ilia Malinin intentó el ejercicio más difícil del patinaje artístico, que finalmente le costó un lugar en el podio. (Imágenes de James Lang-Imagn)
(IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
Una tercera medalla de oro olímpica para Mikaela Shiffrin no cambiará mucho su carrera ni su lugar en la historia del esquí alpino. Pero en el momento presente, después de ocho años de responder preguntas y tal vez ceder a sus propias dudas sobre si volvería a hacerlo cuando más importara, todo lo que necesitaba era una carrera con la que nunca tuvo que lidiar. todo El una y otra vez.
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Pero así son los Juegos Olímpicos: cuatro años de narración que giran en torno a una carrera, una carrera decidida en una fracción de segundo, una puntuación y el equipo de EE. UU. con 232 atletas.
Es absurdo juzgar a un participante, y mucho menos a todo un esfuerzo nacional, sobre la base de un esfuerzo en el que los márgenes son tan ridículamente estrechos y la variedad de emociones será tan tremendamente diferente para cada jugador al alejarse de los Juegos de Milán Cortina.
Y, sin embargo, cuando quedan poco más de cuatro días de los Juegos Olímpicos, parece hora de preguntarse: ¿será 2026 un éxito o una decepción para un contingente estadounidense que llegó aquí con grandes esperanzas de superar el récord de 37 medallas que ganó en Vancouver hace 16 años?
Probablemente sea una mezcla.
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Hasta el miércoles por la tarde, el equipo de EE. UU. ocupaba el tercer lugar en el medallero con un total de 24 medallas, solo una detrás del segundo lugar, Italia, pero la esperada fiebre del oro liderada por las estrellas estadounidenses no se ha materializado. Considerando lo que queda, superar los 37 parece un largo camino. Sin embargo, con siete medallas de oro en este momento y gracias a los dos equipos de hockey sobre hielo y al patinador de velocidad Jordan Stolz, Estados Unidos todavía tiene excelentes oportunidades, por lo que hay muchas posibilidades de que Estados Unidos pueda superar su marca alta de diez medallas de oro establecidas en los Juegos de Salt Lake City de 2002.
¿Será este un motivo para celebrar o un motivo para lamentar las oportunidades perdidas? Es justo considerar ambos.
En un extremo del espectro está Elizabeth Lemley, la joven de 20 años que sorprendió al campo y ganó la carrera de magnate femenina. Por otro lado, está el sorprendente colapso de Ilia Malinin en individuales masculinos como gran favorito. Si bien pasar de una medalla alpina en Beijing a cuatro este año es un gran logro, es un poco sorprendente ver que el equipo de EE. UU. sólo ha ganado dos medallas (y ninguna de oro) en snowboard, un deporte que Estados Unidos inventó y exportó al resto del mundo.
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Independientemente de dónde termine Estados Unidos en la clasificación final de medallas, 2026 podría pasar a ser en muchos sentidos el año de los márgenes estrechos y de los escenarios hipotéticos.
¿Qué hubiera pasado si Lindsey Vonn, que esquiaba a un nivel excepcionalmente alto, se hubiera roto el ligamento anterior cruzado no menos de dos semanas antes de que comenzaran los Juegos? ¿Qué hubiera pasado si Chloe Kim, que ya era lo suficientemente buena como para ganar la plata en halfpipe, no se hubiera lesionado el hombro durante el entrenamiento y hubiera perdido un valioso tiempo de entrenamiento? ¿Y si el jurado de Free Ski Big Air hubiera apreciado un poco más el truco sin precedentes de Mac Forehand con seis rotaciones en un despegue de nariz tipo mantequilla que el truco del noruego Tormod Frostad? ¿Y si la esquiadora de fondo Jessie Diggins no se hubiera lesionado cuando ganó el bronce en los 10 km estilo libre? ¿Qué hubiera pasado si el equipo de curling mixto de Estados Unidos no hubiera cometido uno o dos errores cruciales en los momentos finales de un partido por la medalla de oro contra Suecia, quienes eran los favoritos para ganar?
¿Qué hubiera pasado si Kuhn hubiera podido realizar la carrera que imaginó cuando estuvo en la cima de la colina el miércoles, sabiendo que unos segundos serían más importantes que ganar o perder una medalla?
Al mismo tiempo, los deportistas se registran. Todos lo saben. Una oportunidad –a veces un salto– define cuatro años de trabajo. No queda más remedio que vivir con ello.
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“Absolutamente”, dijo Kuhn. “Es simplemente la forma en que se corta la tela”.
Pero la historia aún no está escrita. Todavía quedan más días, más eventos, más medallas para docenas de atletas estadounidenses más que se irán de aquí emocionados o con el corazón roto y comenzarán de nuevo el largo ascenso.
Esto es lo que hace que los Juegos Olímpicos sean tan especiales y por lo que debemos saborear cada momento por venir.
