Paddy Cunningham pasó por Casement Park a principios de esta semana y vio la agradable vista de un equipo de demolición trabajando en el suelo y retirando la estructura existente. Hay una esperanza renovada dentro de Antrim GAA de que pronto tendrán un lugar al que llamar hogar nuevamente.
La esperanza ha escaseado en el condado de Saffron durante más de una década, desde que se cerraron con candado las puertas de Casement. De hecho, la forma en que el otrora orgulloso estadio ha caído en mal estado sirve como una metáfora adecuada, aunque desafortunada, del lamentable estado de los equipos de su condado.
Razones para el pesimismo: el otrora orgulloso Casement Park es un triste recordatorio de lo que alguna vez fue
Este fin de semana, los futbolistas de Antrim viajan a Carrick-on-Shannon, que se encuentra al final de la clasificación de la liga nacional junto con 31 condados. La situación es igual de grave para los lanzadores de Davy Fitzgerald, ya que aún no han sumado un punto en la División 1B después de tres juegos, dada la ignominia de caer al tercer nivel antes de que Carlow visite a Dunloy.
La forma en que se detuvo la ambiciosa (algunos dirían demasiado ambiciosa) reurbanización de Casement Park antes de que los esfuerzos para volver a encarrilarse se estancaran, retrasaran y se estancaran nuevamente, generalmente debido a la política local, puso de relieve lo difíciles que pueden ser las cosas para Antrim GAA en su propio entorno.
Insatisfecho: una pancarta de protesta exhibida en un partido del club Antrim en Corrigan Park
Las discusiones sobre Casement fueron tan polarizadas que las dos partes ni siquiera pudieron encontrar puntos en común para garantizar que se construyera para la Eurocopa 2028, lo que significa que Irlanda del Norte se perdió la coanfitrión del torneo. Una situación que sólo tenía sentido para algunos de los representantes de mentalidad más pequeña en Stormont.
Pero mientras los planes para el sitio fueron archivados y luego pateados como una pelota de fútbol por políticos desesperados por parecer importantes, los Juegos Gaélicos en Antrim han sufrido. Sin un punto de contacto central, un lugar al que llamar hogar, los sitios de sus distritos siempre fueron vulnerables a la deriva.
“Cuando yo era niño, Casement Park era el lugar de encuentro de la gente del oeste de Belfast”, dice Cunningham, un talentoso delantero con la varita mágica de su pie izquierdo que luchó por los futbolistas de Saffron durante 15 años.
Imperturbable: Paddy Cunningham en acción para los futbolistas de Antrim en 2014
“Desde que tenía 12 años o menos, cuando las luces estaban encendidas en Casement, subías y veías un partido, o subías con una pelota de fútbol o un hurley. Toda una generación de jugadores jóvenes ha extrañado eso, y han extrañado la sensación de correr en lo que creo que es la mejor superficie de juego del país con una gran multitud en un gran día.
“Mi propio hijo tiene ahora 14 años y está en el equipo de desarrollo del condado. Pero, ¿qué significa para los niños y niñas de su edad jugar en un condado? ¿Cómo pueden tener una identidad si no tienen un hogar”, subraya Cunningham.
En su trabajo diario como profesor en la escuela primaria St Mary’s, en el oeste de Belfast, Cunningham ha visto el impacto sobre el terreno. Los Juegos Gaélicos compiten con otros deportes, sobre todo el fútbol, y están perdiendo la batalla por los corazones y las mentes jóvenes.
Se sabe que el radio de seis millas del oeste de Belfast, que incluye Falls Road y Anderstown, tiene la mayor concentración de clubes GAA en la isla, con alrededor de una docena tratando de forjarse una vida aquí, aunque ha habido llamados para que algunos de ellos se fusionen. Pero la mayoría de los principales clubes de la liga irlandesa también tienen su sede en Belfast y, como resultado, Antrim GAA sale perdiendo.
“Si eres un talentoso jugador de fútbol gaélico o un lanzador, normalmente también eres un talentoso jugador de fútbol”. Y tenemos muchos equipos de la Liga Irlandesa en la ciudad, incluidos Cliftonville, Glentoran, Crusaders y Linfield. Si un joven tiene que elegir, ¿qué elegirá? Cunningham se pregunta.
Falta de talento: Matthew Fitzpatrick juega fútbol profesional en Linfield
“Matthew Fitzpatrick, alguien alrededor del cual los futbolistas de Antrim podrían construir el ataque, está jugando con Linfield”. ¿Y por qué no debería hacerlo? Contrato profesional, equipamiento de primera. Es difícil mantener el ritmo, especialmente cuando no tenemos un estadio local”.
La iniciativa Gaelfast fue lanzada en 2018 por el entonces presidente de la GAA, John Horan. Se esperaba que una inversión importante en formación de entrenadores y desarrollo de menores evitaría que la segunda ciudad más grande de la isla se convirtiera en un páramo de los Juegos Gaélicos.
Y aunque han incursionado en partes de la ciudad que tenían poca o ninguna historia de juegos gaélicos (el desarrollo del club del este de Belfast ha sido una rara historia de éxito para Antrim en los últimos años), parece que Gaelfast no ha tenido mucho impacto en el bastión tradicional al oeste de la ciudad. Y esa es una preocupación mucho mayor.
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Dado que han dado luz verde a la iniciativa Gaelfast, en Croke Park se reconoce que es necesario abordar el malestar general en Antrim GAA. Se ha sugerido como camino a seguir la forma en que Dublín se ha transformado en un gigante mediante la inversión en la promoción y el cuidado de los menores. Pero gran parte del éxito en la capital se debe al compromiso tanto de los clubes como de las escuelas, y existe la sensación de que esto aún no ha sucedido en Belfast, aunque Covid también obstaculizó cualquier impulso que Gaelfast pudiera generar.
Grupos como Saffron Business Forum y Club Aontroma han trabajado arduamente para recaudar fondos para el condado y ayudaron a garantizar que las puertas del Centro de Excelencia en Dunsilly finalmente se abrieran hace unos años, brindando a los equipos al menos una base para el entrenamiento físico y de fuerza y acondicionamiento, incluso si aún no tienen un hogar. La junta del condado también dio a conocer un ambicioso plan estratégico quinquenal en diciembre de 2024 que establece formas de desbloquear una población que sólo es superada por Dublín.
El pasado mes de abril se vislumbró lo poderoso que podría ser el Antrim GAA si todo se mantuviera unido. Cuando el Ayuntamiento de Ulster amenazó con trasladar el partido de campeonato local contra Armagh desde Corrigan Park debido a problemas de capacidad, todo el condado reaccionó desafiante y se negó a mudarse. Era raro que hubiera un frente unido para los Juegos Gaélicos a nivel local y tuvo el efecto deseado.
Los actuales campeones de Irlanda llegaron al oeste de Belfast y reinaba un ambiente festivo. Cunningham, que estaba trabajando en el juego para la BBC, dijo que era otra idea del potencial que debía realizarse en el condado.
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“Había mucha emoción en torno al partido y salimos victoriosos en la primera mitad contra los campeones de Irlanda, lo que una vez más hace que uno se pregunte cómo es que el mismo personal se encuentra ahora en su nivel más bajo en la División 4”. Pero hubo niños pequeños que vinieron a un partido vistiendo camisetas de Antrim y eso es lo que necesitamos si queremos redescubrir nuestra identidad”.
Aunque el Ministro de Finanzas del Sinn Féin de Stormont, John O’Dowd, prometió recientemente £100 millones para el proyecto Casement, ha habido tantas premoniciones falsas y promesas vacías en torno a la reurbanización que nadie está demasiado seguro de que se cumplirá.
Está fuera de sus manos si su hogar será reconstruido, pero los gaélicos de Antrim deben unirse y salir de este profundo agujero. Cunningham cree que es necesaria una revisión estratégica de las estructuras de menores de edad para descubrir por qué se han quedado tan atrás.
Otros los han decepcionado tanto una y otra vez que, como condado, es hora de que Antrim comience a ayudarse a sí mismo.
