MILÁN — No se necesita ningún milagro. Estados Unidos está en la cima del hockey mundial por primera vez en casi medio siglo.
Jack Hughes anotó 1:41 en tiempo extra y Estados Unidos derrotó a Canadá 2-1 la final por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina el domingo, consiguiendo el tercer título masculino del país en los Juegos y el primero desde “Milagro sobre el hielo” en 1980.
A diferencia de ese grupo heterogéneo de estudiantes universitarios que lograron una de las mayores sorpresas en la historia del deporte hace 46 años al derrotar a la muy favorecida Unión Soviética, los estadounidenses en Milán eran una máquina. montó el portero Connor Hellebuyck y una plantilla repleta de jugadores de la NHL que superaron el torneo invictos.
Hellebuyck fue, con diferencia, el mejor jugador sobre el hielo, deteniendo 41 de los 42 tiros que enfrentó mientras Canadá inclinaba el hielo hacia él. Salvó el torneo al meter el tiro de Devon Toews en el disco con su palo en el tercer tiempo y unos minutos más tarde detuvo a Macklin Celebrini en una escapada, algo que ya había hecho anteriormente con Connor McDavid.
Era lógico que tuvieran que superar a Canadá, su vecino del norte, que los derrotó en el Enfrentamiento de las 4 Naciones hace un año y ha mantenido la supremacía del hockey durante bastante tiempo, ganando todas las competiciones internacionales en las que participan los mejores jugadores del mundo durante los últimos 16 años.
Ya no.
Estados Unidos ganó un juego emocionante y de ritmo rápido, lleno de grandes goles y numerosos intercambios posteriores al silbato, anotando un gol de Matt Boldy en el sexto minuto y liderando hasta que Cale Makar empató al final del segundo período. Hellebuyck y el penalti lograron un perfecto 18 de 18 en los Juegos Olímpicos.
Estados Unidos finalmente logró producir talento desde la base, como en una cadena de montaje durante generaciones. Todos menos dos de los 25 jugadores del equipo pasaron por el Programa de Desarrollo de Equipos Nacionales de USA Hockey.
Ese grupo de 23 hombres incluye al capitán Auston Matthews, el mejor equipo de Brady, Matthew Tkachuk y Jack Eichel, y el segundo grupo de hermanos, Jack y Quinn Hughes. Gran parte del equipo jugó juntos, ya sea en el programa, U18, Campeonato Mundial Juvenil o una combinación.
La victoria de Estados Unidos silenció las críticas de que el gerente general Bill Guerin y su grupo directivo seleccionaron una plantilla llena de jugadores experimentados para roles específicos y dejaron a cuatro de los 10 mejores anotadores estadounidenses de la NHL en casa esta temporada. Algunas decisiones fueron incuestionables, como que el técnico Mike Sullivan le diera el gol a Hellebuyck, que era el mejor portero del torneo.
Canadá, dos veces campeón olímpico en 2010 y 2014 y ganador de tres de los primeros cinco partidos, tuvo que jugar sin el capitán lesionado Sidney Crosby. El dos veces medallista de oro y tres veces ganador de la Copa Stanley, de 38 años, fue eliminado en el partido de cuartos de final contra la República Checa y no participó en el partido de semifinal contra Finlandia.
McDavid, ampliamente considerado el mejor jugador del mundo y que llevaba la “C” en ausencia de Crosby, sufrió otra derrota devastadora en la cúspide del título. Él y los Edmonton Oilers han perdido ante Matthew Tkachuk y los Florida Panthers en las finales de la Copa Stanley en cada uno de los últimos dos años.
___
Juegos Olímpicos de Invierno en AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadas-de-invierno
