Mientras su equipo de la USC se alejaba aún más de la burbuja del torneo de la NCAA y sufría una derrota ante su rival más feroz, el frustrado entrenador Eric Musselman no pudo evitar lamentar lo que pudo haber sucedido.
Si los Trojans hubieran contado con Rodney Rice, las cosas podrían haber sido diferentes en su segunda temporada.
“Realmente no he hablado de eso en mucho tiempo”, dijo Musselman. “Pero todavía nos quedan tres juegos, así que voy a sacar el tema ahora. Dirigir nuestra ofensiva y todo sin un tipo como él es ciertamente problemático”.
Por supuesto, después de su derrota por 81-62 ante su rival UCLA, no quedaba mucho para que USC pudiera consolarse el martes por la noche. Quizás Rice, quien ha estado fuera desde finales de noviembre, habría reforzado la ofensiva de los Trojans. Quizás el novato Alijah Arenas, quien no debutó hasta finales de enero, podría haber progresado más rápidamente con una temporada baja completa.
Pero ninguna cantidad de preguntas hipotéticas resolverá los problemas de la USC en los últimos tres juegos. La derrota ante UCLA fue la cuarta consecutiva. El martes por la noche, los troyanos fueron eliminados permanentemente del campo del torneo, un hecho del que Musselman era muy consciente.
Esto aún no está escrito en piedra. Pero la pregunta ahora es si los troyanos son siquiera capaces de volver a la mezcla de marzo.
El camino de regreso para la USC ciertamente sería más sencillo con una ofensiva más fuerte. Chad Baker-Mazara, estudiante de sexto grado, lideró al equipo con 25 puntos contra UCLA a pesar de sufrir una lesión en la rodilla.
Pero el resto de la ofensiva de los Trojans estuvo por debajo del 30%, otro problema que Musselman atribuyó a la ausencia de Rice.
“La falta de tiroteos realmente nos duele”, dijo Musselman. “Realmente no he hablado de eso en mucho tiempo. Pero el hecho de que Rodney Rice no dispare nos está matando. Está matando nuestro espacio. Está matando nuestra ayuda al balón”.
La llegada de Arenas, el muy promocionado novato de los Trojans, debería resolver el problema. En cambio, diez juegos después de su carrera universitaria, Arenas está teniendo problemas importantes con su eficiencia ofensiva.
El entrenador de USC, Eric Musselman, reacciona ante la derrota de los Trojans ante UCLA el martes en el Pauley Pavilion.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Arenas perdió cuatro pérdidas de balón en nueve minutos del primer tiempo y no anotó un tiro de campo hasta mediada la segunda mitad. El estudiante de primer año ha disparado sólo 8 de 29 en sus últimos tres juegos. Terminó el martes con 10 puntos, cuatro rebotes y cinco pérdidas de balón.
“Es una curva de aprendizaje para él”, dijo Musselman. “Es un talento increíble con un techo increíble y un futuro increíble. Pero en un juego como el de esta noche, aprende. Lo ves ahí afuera. Aprende sobre la marcha”.
No queda mucho tiempo para aprender. Los Trojans se enfrentan al No. 12 Nebraska el sábado antes de viajar a Washington, donde fueron derrotados a principios de temporada, unos días después. Una revancha con UCLA te espera el próximo sábado en el Galen Center.
USC no tendrá muchas posibilidades contra este equipo si no encuentra consistencia en ambos lados, pero los Trojans tuvieron sus momentos el martes. Tomaron una ventaja temprana gracias a Baker-Mazara, quien anotó tres triples seguidos en tres minutos luego de una explosión de 13 puntos el sábado.
Más tarde, aproximadamente a mitad de la segunda mitad, Baker-Mazara anotó otro triple, reduciendo la ventaja de UCLA a sólo cinco puntos. Y por un breve momento, pareció que la USC encontraría la manera.
Pero luego, en los últimos segundos del reloj de lanzamiento, el escolta estrella de UCLA, Donovan Dent, anotó un enorme triple faltando diez minutos para el final. Hubo prisa. La multitud con entradas agotadas en el Pauley Pavilion aplaudió.
Dent terminó el juego con 30 puntos mientras que los Trojans nunca se recuperaron. Mientras tanto, Musselman pensó en algo que le había dicho su esposa Danyelle.
“Tome un anotador de 20 puntos de un equipo y vea lo que hace”, recuerda Musselman que dijo su esposa. “Quitenles a Dent y veamos qué hacen. Eso es un hecho”.
Pero los hechos son bastante sombríos para la USC en este momento. Y con sólo tres juegos restantes, a los Trojans se les está acabando el tiempo para cambiar la situación.
