Tres de los sobrevivientes de la avalancha mortal de la semana pasada cerca del lago Tahoe fueron enterrados bajo la nieve antes de ser sacados por sus compañeros de esquí poco después del desastre, según un informe inicial de incidentes de avalancha del Centro Sierra Avalanche.
El rescate bajo Perry’s Peak habría sido desgarrador, dijeron los expertos, porque las personas en la superficie generalmente solo tienen unos 10 minutos para localizar y desenterrar a los sobrevivientes de una avalancha -tal vez ya heridos por un traumatismo contundente cuando fueron arrastrados por una pared de nieve- antes de que se queden sin oxígeno y se asfixien. Con doce esquiadores enterrados bajo la nieve y sólo tres en la superficie, habría sido muy poco probable que los hubieran encontrado a todos con vida.
“Eso sería extremadamente difícil”, dijo Robert Rice, profesor asociado de UC Merced y ex pronosticador de avalanchas. “Excavar en la nieve de avalanchas es muy, muy difícil”.
El informe se basó en datos recopilados en los últimos días, cuando las condiciones climáticas permitieron que los servicios de emergencia llegaran a la montaña donde nueve personas murieron en el mortal deslizamiento.
También confirmó que la avalancha fue una avalancha de placas, que está “relacionada con la nieve fresca”, dijo Rice. En el caso de una avalancha de placas, la propia nieve fresca podría haberse derrumbado o la capa más débil de debajo podría haberse derrumbado y haber liberado la nieve nueva de arriba. Estos escenarios podrían desencadenarse por nieve nueva que cae sobre la nieve existente; una cornisa o masa de nieve que cae; o un desencadenante humano.
El grupo de esquiadores de travesía y sus guías regresaban de un viaje de tres días a las remotas cabañas de Frog Lake el 17 de febrero cuando quedaron atrapados en la avalancha alrededor de las 11:30 a. m. En condiciones casi de oscuridad, los rescatistas llegaron al lugar esa noche y encontraron a seis sobrevivientes que habían logrado localizar a tres de sus compañeros fallecidos. Los supervivientes fueron transportados desde la montaña, pero el rescate de los que quedaban en la montaña se retrasó varios días debido a las tormentas en curso y al riesgo de avalanchas.
Los cuerpos de los nueve esquiadores fallecidos fueron recuperados por los equipos de rescate el viernes y el sábado tras contener la avalancha. Entre las nueve víctimas se encontraban seis mujeres que formaban parte de un grupo de amigas descritas por sus familias como esquiadoras experimentadas “unidas por el amor a la naturaleza”. Las otras tres víctimas eran guías de Blackbird Mountain Guides, la empresa que dirigió el viaje.
La policía informó el sábado que la información inicial indicaba que dos personas detrás del grupo habían evitado el tobogán. Según el centro de avalanchas, el deslizamiento de 400 pies de largo atrapó a 12 miembros del grupo y los enterró por completo.
Gran parte de la información conocida sobre las condiciones en el área proviene de pronosticadores que estaban en el lugar junto con trabajadores de rescate, pero incluso eso no fue posible hasta varios días después de la avalancha, dijo Andy Anderson, pronosticador de avalanchas del Centro de Avalanchas Sierra del Bosque Nacional Tahoe. Los miembros del equipo de rescate proporcionaron más detalles.
“Aún no tenemos toda la información que esperábamos”, dijo Anderson. “Parte de eso nunca lo conseguiremos simplemente debido a las condiciones y circunstancias de este evento”.
Según el informe, la pendiente donde ocurrió la avalancha estaba debajo de Perry’s Peak, una pendiente empinada al este de Castle Peak que estaba cubierta de árboles a excepción del hueco blanco en la roca donde comenzó la avalancha. Las autoridades informaron que un esquiador tuvo tiempo de gritar: “¡Avalancha!” para llamar. antes de que el grupo fuera adelantado. Los tres esquiadores que no quedaron atrapados en la avalancha comenzaron a buscar compañeros y pudieron salvar con vida a tres de las víctimas, según el informe.
“Puede suceder muy rápidamente. Puede abrumarlos sin previo aviso”, dijo Rice. “Realmente no tienes tiempo para reaccionar”.
La avalancha que golpeó al grupo fue calificada por el centro como 2,5 en la escala de clasificación de potencial destructivo, con una avalancha de Clase 2 capaz de enterrar a personas y una avalancha de Clase 3 capaz de romper árboles o destruir un pequeño edificio.
La desgarradora búsqueda de los esquiadores sobrevivientes comenzó cuando los que no estaban enterrados hicieron un balance de quién fue arrastrado, dijo Rice. Luego tendrían que asegurarse de que el área sea segura para los demás para poder llevar a cabo el rescate.
“Todo es (en) segundos”, dijo Rice.
Todos los esquiadores en el viaje estaban equipados con localizadores de víctimas de avalanchas, que luego se pusieron en “modo de recepción” para recibir las señales de las víctimas enterradas y permitir a los buscadores localizarlas. Estas señales se utilizan para acercarse lo más posible a las víctimas, y luego se utilizan postes de sonda para localizarlas en la nieve, dijo Rice.
Una vez encontrados, cavar para llegar a ellos puede llevar de minutos a una hora, dependiendo de la profundidad de la nieve.
La avalancha sigue bajo investigación, y tanto la Oficina del Sheriff del condado de Nevada como la División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado llevan a cabo investigaciones separadas. Debido a las condiciones climáticas, los meteorólogos no pudieron recopilar información sobre el perfil del hoyo de la avalancha que les permitiera ver las capas de nieve que forman la placa de la avalancha y determinar qué capas fallaron, dijo Anderson. Tampoco tienen fotografías de la avalancha y aún no han hablado con ninguno de los supervivientes.
“Después de la avalancha, la tormenta continuó durante unos días, por lo que todo eso quedó sepultado por la nieve nueva y básicamente ya no existe”, dijo. “Ya no podemos ver dónde se rompió la avalancha, simplemente se volvió a llenar de nieve. No podemos decir qué capa se rompió, simplemente se volvió a llenar de nieve”.
“Es posible que nunca obtengamos esta información detallada”, añadió, “simplemente porque la tormenta la borró”.
