Últimamente ha habido pocos motivos de celebración en los círculos del rugby galés y es probable que la espera del país por una primera victoria en el Seis Naciones desde 2023 se extienda en Irlanda el viernes por la noche.
Con Steve Tandy, Gales tiene que empezar desde cero y será un largo camino para volver a la cima. Pero si se rasca debajo de la superficie y se da un paso atrás respecto de las políticas tóxicas de las juntas directivas, tal vez haya motivos para tener esperanza.
Los hombres de Tandy no causarán problemas a los grabadores de trofeos en el corto plazo, pero mientras Gales planea la Copa del Mundo de 2027 y más allá, hay señales de que está surgiendo una nueva ola de talento.
Con el cocapitán sub-20 y ala de Gloucester, Deian Gwynne, así como los jóvenes talentos Carwyn Leggatt-Jones y Tom Howe, Gales tiene una oportunidad prometedora gracias a su sistema a menudo difamado. ¿Hay suficientes para molestar a los mejores en el nivel superior? El tiempo lo dirá. Pero en un ecosistema dominado por un ciclo aparentemente interminable de negatividad, parece que no todo está perdido.
“Desde que me uní a los equipos regionales de Gales y al deporte de clubes inglés, hemos tenido una afluencia constante de jugadores”, dice Richard Whiffin, entrenador de la selección nacional de Gales U20. Deportes del correo diario. “Necesitamos asegurarnos de que estos jugadores estén preparados para el rugby lo más rápido posible”.
“Entiendo lo que Steve quiere y nuestros muchachos pueden ver que no están lejos de llegar a la selección absoluta, lo que crea una atmósfera positiva”. Hablo con Steve regularmente y estuvo en nuestro partido contra Escocia (que la selección sub-20 de Gales ganó 31-20 en Cardiff). Quiere saber qué jugadores están saliendo adelante. La semana pasada entrenamos contra los mayores.
Gales tiene grandes esperanzas en el co-capitán y ala del Gloucester Sub-20, Deian Gwynne
El Hooker U20 de Gales, Tom Howe (derecha), se pelea con el inglés Connor Treacey durante su choque de las Seis Naciones U20 el mes pasado, que lamentablemente Gales perdió.
Dewi Lake of Wales no puede contener las lágrimas después del pitido final de la derrota del Seis Naciones ante Escocia en Cardiff el mes pasado, pero ¿se avecinan tiempos mejores?
“Él sabe que trabajará con este grupo durante los próximos cuatro años”. “Nuestra alineación es ahora mucho más fuerte que nunca”.
Aleluya. Ese no fue siempre el caso. En un momento de gran dificultad, el pequeño tamaño de Gales y su capacidad para actuar en conjunto deben ser su mayor fortaleza. Con Tandy trabajando junto a Whiffin, finalmente todos parecen estar en la misma página en lo que respecta al desarrollo de jugadores.
Contra Irlanda el viernes por la noche, Louis Hennessey de Bath se convertirá en el último jugador del grupo de edad en pasar al equipo senior, y su debut en la prueba probablemente se producirá en el banco.
“Siempre tienes en mente la distancia más larga”, dice Tandy, quien ahora tiene que equilibrar la necesidad de ganar con una perspectiva más amplia. “Necesitamos darles más experiencia a algunos de nuestros jugadores”. Estoy entusiasmado con nuestro futuro y los atletas más jóvenes que tenemos. Estoy seguro de que algunos de ellos se unirán pronto a nuestro equipo. Muchos de nuestros jugadores del primer equipo son todavía jóvenes.
“Si podemos construir un núcleo y complementarlo con una cinta transportadora de talentos jóvenes, eso sólo aumentará nuestra profundidad y competencia”. Necesitamos ambos. “Estoy muy entusiasmado con lo que hemos visto en los menores de 20 años”.
La temporada pasada, Whiffins Juniors venció a Inglaterra. Debieron haber repetido la hazaña en este torneo de las Seis Naciones, desperdiciando una ventaja de 16-0 en un partido afectado por el clima. Pero el desempeño en las derrotas contra Inglaterra y Francia (países con grupos de jugadores mucho más grandes) y en la victoria sobre Escocia fue positivo.
Lo que Gales necesita desesperadamente es la introducción de un equipo senior que ayude a cerrar aún más la brecha entre los equipos sub-20 y senior. Inglaterra se ha beneficiado de tener uno. Existe un serio debate sobre esto, como admitieron Tandy y Whiffin esta semana. También fue alentador escuchar que todos los entrenadores galeses están analizando el tamaño y el atletismo en todo el sistema.
El país luchó por mantenerse al día con los mejores equipos del juego. Pero hay algunos atletas monstruosos en el actual equipo U20, liderados por la segunda línea Luke Evans y Osian J Williams. Este último firmó con Bristol y, a la edad de 19 años, mide 6 pies 8 pulgadas y pesa más de 17 kilos. Gales necesita más jugadores con estas cualidades en bruto.
“Definitivamente ayudará y lo estamos analizando porque acelera el desarrollo”, dice Tandy sobre una sugerencia del A-Team. “Nos ayudará a reunir a nuestro grupo con más frecuencia porque, con el tamaño de la nación que somos, podríamos hacerlo mejor que nadie”.
Steffan Emanuel, de Gales, prueba un try en el partido de las Seis Naciones menores de 20 años contra Inglaterra
“Estoy entusiasmado con nuestro futuro y los atletas más jóvenes que tenemos”, dijo el entrenador en jefe de Gales, Steve Tandy. “Estoy seguro de que algunos de ellos se unirán pronto a nuestro equipo”
El elefante en la sala es el plan de la Unión Galesa de Rugby para reducir el número de regiones de cuatro a tres. La controversia ha dejado al asediado presidente Richard Collier-Keywood enfrentando preguntas tanto en el Parlamento como en el Senedd sobre el manejo del juego nacional galés por parte del organismo rector. Aún no se sabe si habrá un recorte.
Sin embargo, otra parte de la propuesta de WRU es establecer doce centros de desarrollo nacionales para acelerar el desarrollo de los jugadores. Esto sólo puede ser algo positivo, pero la WRU afirma que no puede permitírselo sin reducir el número de clubes de alto nivel. Tal como están las cosas, el futuro de Ospreys, con sede en Swansea, sigue en grave peligro.
“No sé qué va a pasar, pero todo sigue igual en nuestro sistema de senderos”, dijo Whiffin. “Si eres un buen jugador, te ofrecerán un contrato”.
La cocapitana sub-20, Gwynne, añadió: “Se puede ver el talento que surge”. “Hablamos de intentar aportar algo de positividad al rugby galés”.
Los juveniles galeses se enfrentarán a Irlanda el sábado, un día después que sus homólogos senior. Ganar ambos partidos será difícil, pero los aficionados al rugby galeses deben seguir esperando que las cosas cambien pronto. Y su sistema de clasificación por edades parece ser la mejor fuente de optimismo.
Cinco jóvenes jugadores galeses a tener en cuenta
Deian Gwynne (flanqueador)
Como co-capitán de la selección sub-20 de Gales este año, el extremo tiene más posibilidades de entrar en el grupo absoluto de Tandy para el Mundial de 2027. Ya ha jugado rugby senior con regularidad en Gloucester. Un líder fuerte y anterior líder en las estadísticas del Seis Naciones Junior.
Carwyn Leggatt Jones (volar la mitad)
A los 18 años, todavía está en la escuela, pero compagina sus estudios en Llandovery College con jugar como apertura para los Scarlets y Wales Sub 20s. Es increíblemente joven para liderar un equipo de alto nivel y, como era de esperar, ha cometido errores. Pero tiene una actitud fuerte que coincide con su innegable talento.
Carwyn Leggatt-Jones, de Gales, inicia el campo durante el partido U20 Six Nations contra Inglaterra. Compagina sus estudios en Llandovery College con el de apertura del Scarlets
Tom Bowen (extremo)
Ha marcado por diversión para Cardiff y a nivel internacional juvenil. Su forma ha sido tan impresionante que ya se le ha relacionado con el interés del gigante francés La Rochelle. Es un corredor rápido y enjuto que sabe dónde está el límite.
Tom Howe (nacidococinero)
Al igual que Leggatt-Jones, Howe tiene sólo 18 años y sigue estudiando, en su caso en la escuela Glantaf de Cardiff. Howe es un hooker y fue el objetivo de todos los entrenadores de Gales desde muy joven. Puede que se tome su tiempo para entenderlo, pero recuerde el nombre.
Osian J. Williams (suspensión)
El rugby galés no cuenta con tamaño ni potencia, por lo que hay grandes esperanzas puestas en este castillo gigante. Con 1,80 metros de altura, Williams tiene la suerte de contar con un marco clave que le permite jugar en la segunda fila, por lo que Gales está trabajando duro con él. Firmado en Bristol.
