Cuando el niño grande se enfrenta a un oponente más pequeño en el patio de la escuela, normalmente solo hay un ganador, aunque eso no significa que no le pueda sangrar la nariz. Eso es exactamente lo que ocurrió el viernes por la tarde en el estadio Aviva de Dublín.
La superioridad física de Irlanda finalmente prevaleció, pero Gales, bajo el mando de Steve Tandy, los llevó hasta el final con una actuación llena de pasión, empuje y no poco físico que aportó la esperanza que tanto necesitaba a su difícil juego. Los anfitriones de Andy Farrell se mantuvieron en la lucha por el título del Seis Naciones con una victoria y esperan que Escocia pueda hacerles un favor al vencer a Francia, perseguidor del Grand Slam, el sábado. Sin embargo, será Gales la que más se beneficiará de esto.
La espera por su primera victoria en el campeonato desde 2023 duró 1.092 días, aunque dieron lo mejor de sí a pesar de las adversidades. Durante 80 minutos, los blancos se jugaron el cuerpo y metafóricamente golpearon a Irlanda entre los ojos una y otra vez. Eso fue casi suficiente para asegurar una victoria que, dada la situación en la que se encuentra Gales durante los últimos dos años, habría sido una de las mayores sorpresas en la historia del torneo.
Al final, el gol tardío de Jamie Osborne aseguró que Irlanda se fuera a casa con una victoria con puntos extra, aunque estuvieron bajo presión hasta el final y la naturaleza del resultado final los halagó. Los tries de Gales llegaron gracias a las actuaciones espectaculares de Rhys Carre y James Botham, y la mejora en sus dos últimas actuaciones debería darles la esperanza de poder vencer a Italia en casa el fin de semana pasado y evitar la temida cuchara de madera por tercer año consecutivo.
Gales se había visto empujada a la pelea por las palabras graznantes de su entrenador asistente, Dan Lydiate, el ex ala que había formado parte de algunos equipos gloriosos del pasado.
Ahora Lydiate está ayudando a un equipo en una ubicación completamente diferente y tiene las manos ocupadas. Pero su mensaje ciertamente pareció llegar. No había duda del compromiso del equipo visitante. Aunque físicamente eran superados en el papel, inmediatamente se quedaron atrás cuando Jacob Stockdale superó una débil entrada de Dan Edwards después de que el enorme pívot irlandés Stuart McCloskey hiciera dos carreras monstruosas. Luego, Jack Conan fue expulsado por golpear a un segundo jugador irlandés.
Gales era el abrumador perdedor de cara al choque, pero le dio a Irlanda, eventual ganadora, una oportunidad para ganar.
Rhys Carré, de Gales, anotó un try espectacular que generó esperanza en el Estadio Aviva
Pero Gales respondió bien y combatió fuego con fuego de manera impresionante en ataque y defensa.
Louis Rees-Zammit anotó 50:22 y Edwards un penalti simple. Liderados por jugadores como Alex Mann, el capitán Dewi Lake y Aaron Wainwright, Gales estaba cabeza a cabeza.
Tanto Lake como Mann lograron milagros para frustrar a los Verdes. Las cosas también podrían haber ido aún mejor para Gales.
Dos veces rechazaron penales para intentarlo, pero el pilar Carré fue detenido sobre la línea. La intensidad del juego fue enorme.
Irlanda le mostró a Gales en el otro extremo cómo convertir la presión en puntos cuando Jack Crowley disparó al espacio para rematar. Pero antes del descanso, Gales tenía esperanzas.
Fue una recompensa adecuada por su desempeño. Carré atacó, pero el intento de entrada del extremo irlandés Rob Baloucoune fue más que patético.
Carré parecía sorprendido mientras irrumpía en el espacio para su tercer intento en otros tantos juegos. Su intento de larga distancia fue una rara pieza de coleccionista en primera fila y sin duda será recordada durante mucho tiempo. La conversión de Edwards significó que Gales estuviera solo dos abajo en el descanso y el marcador fue, en verdad, una sorpresa para ambos equipos.
La calidad de Irlanda quedó patente en una noche en la que los anfitriones quizás se sorprendieron un poco por la voluntad de luchar de sus oponentes.
Gales totalizó 157 tacleadas excepcionales en la primera mitad, con Mann y Lake responsables de 20 y 18 respectivamente. No pudieron evitar que Conan irrumpiera en el lateral al comienzo de la segunda mitad, pero el resultado llegó mediante un penalti que Gales tuvo la mala suerte de conceder.
El árbitro Karl Dickson sintió que los visitantes habían impedido que Irlanda jugara una línea rápida, pero Crowley esencialmente lanzó el balón directamente a Mann. Aprovechó con éxito la decisión e Irlanda atravesó a Conan y Crowley añadió el tiro.
Dickson comprobó el marcador para el saque inicial, pero esta vez lo encontró bien. El esfuerzo sobrehumano de Gales fue tal que Tandy se encontró en el banquillo desde el principio.
Carré, Wainwright y Lake salieron hace una hora. Irlanda siempre estuvo lo suficientemente por delante como para mantener a raya a Gales.
Pero estuvieron lejos de estar en su mejor momento y su actuación no se acercó al nivel que les habría dado la victoria contra Inglaterra.
El reemplazo de Carré, Nicky Smith, destruyó a Tadhg Furlong dos veces en rápida sucesión en el scrum. Sintiendo peligro, Farrell inmediatamente lanzó a Furlong y sacó de la banca a los delanteros de los Lions Joe McCarthy y Josh van der Flier para tratar de sofocar el espíritu de Gales.
No funcionó. Los blancos no pararon de llegar, Mann hizo una actuación de mayoría de edad. Su compañero Botham anotó junto al poste y Edwards volvió a sumar dos puntos. En su partido internacional número 50, el número 9 de Irlanda, Jamison Gibson-Park, debería haber terminado el juego y Osborne compensó el despilfarro del medio scrum. Gibson-Park debería haber pasado por dentro a Tom Stewart, pero al menos provocó que su oponente Tomos Williams recibiera una tarjeta amarilla, dándole a Irlanda la ventaja numérica.
El hecho de que Crowley anotara un penalti tardío para llevar a Irlanda a casa reflejó el hecho de que sabía que su equipo estaba en un partido. Regresaron a casa cubiertos de sangre pero victoriosos. Gales, por su parte, fue derrotada pero fue valiente con un total de 236 entradas. Tal vez no todo esté perdido para ellos después de todo.
