“Nos esperaba un espectáculo terrible con cadáveres congelados”, recuerda el rescatista de montaña John-Erik Olofsson.
Casi 50 años después, este hombre de 88 años todavía no puede borrar la imagen inquietante de esta misión de rescate condenada al fracaso.
En febrero de 1978, los pescadores le alertaron de un terrible incidente en las montañas Anaris, en Jämtland.
Unos días antes, las cumbres de la frontera entre Suecia y Noruega fueron azotadas por una tormenta inusual que desató vientos huracanados y temperaturas inferiores a los 20 grados bajo cero.
Sabía que cualquiera que quedara atrapado en esta tormenta de nieve tenía pocas posibilidades de sobrevivir. Pero nada podría haberlo preparado para el horror que le esperaba.
El 23 de febrero, dos grupos de esquiadores de fondo partieron desde el refugio de montaña Lunndörren hacia la naturaleza salvaje de las montañas blancas.
Uno de los grupos estaba formado por Eva Eriksson, Carina Axelsson, ambas de 17 años, así como Christer Almqvist, Urban Falk, Sven-Gunnar Svahnström y Curt Hermansson, de entre 22 y 37 años.
Los seis, de Växjö, en el sur de Suecia, formaban parte de un grupo de sobriedad local y habían emprendido el viaje de esquí de fondo la noche anterior, emocionados por su aventura.
En la foto: El lugar donde los rescatistas recuperaron los cuerpos de un grupo de esquiadores de fondo que quedaron atrapados en una tormenta de nieve.
Los socorristas transportan los cuerpos montaña abajo en trineos tirados por motos acuáticas
En la foto: Seis de las víctimas de la tragedia de las montañas Anaris en Suecia
En la cabaña se encontraron con tres hombres de Lunndörrsstugan. A la mañana siguiente los dos grupos se despidieron y salieron a la nieve.
Sin embargo, no sabían que se reunirían en las circunstancias más trágicas.
Al principio todo parecía ir según lo planeado. Era un día claro y brillante con vientos suaves, condiciones perfectas para el esquí de fondo.
El grupo de Växjö se deslizó por la montaña, tomando descansos y disfrutando del paisaje invernal.
Pero por la tarde comenzaron a formarse acumulaciones de nieve cuando se avecinaba una fuerte tormenta cerca.
La nieve comenzó a arremolinarse mientras fuertes vientos golpeaban 40 kilómetros por hora, lo que les dificultaba mantenerse erguidos.
En unos momentos, los esquiadores luchaban por sus vidas.
Consiguieron llegar a un pequeño hueco donde intentaron colocar una manga de viento para protegerse.
Pero la tormenta fue tan violenta y la visibilidad tan mala que el grupo no pudo meterse en la manga de viento.
Desesperados por encontrar refugio, cavaron un pozo de nieve en un barranco, instalaron un vivac y se amontonaron para mantenerse calientes unos a otros.
Cuando el frío brutal le roía las mejillas y las orejas, se produjo la congelación. Las llamadas de ayuda por radio fallaron y no tuvieron más remedio que esperar.
Entonces surgieron de la nieve los tres hombres de Lunndörren, a quienes habían conocido la noche anterior.
Vista general de las montañas Anaris en Suecia
Sólo un hombre sobrevivió al desastre. La imagen muestra a los rescatistas en el lugar del accidente.
Uno de los cinco socorristas de montaña en el lugar de la tragedia.
Siete de ellos lograron meterse en una tienda de campaña, los otros dos tuvieron que buscar refugio afuera en una manga de viento.
La tormenta de nieve azotó toda la noche. Luego el viento arrancó el techo de la tienda.
La tormenta continuó hasta el día siguiente y no fue hasta la tercera mañana, el 25 de febrero, que el viento finalmente amainó.
Pero en ese momento, la mayor parte del grupo ya estaba muerto y enterrado bajo la nieve.
Milagrosamente, Christer Almqvist, de 22 años, todavía estaba vivo.
Con las manos heladas y sangrantes, arañó la nieve y logró desenterrar a dos personas que aún mostraban signos de vida.
De alguna manera logró regresar tambaleante a Lunndörrsstugan, donde se encontró con algunos pescadores, Kjell-Urban Näs y Lars-Erik Forsbergh, que corrieron en su ayuda.
Habló confundido y señaló un rastro con sus dedos ensangrentados. Intentó decirles que necesitaba ayuda, pero antes de que pudiera terminar la frase, se desplomó en sus brazos.
Näs recuerda: “Se hizo el borracho y al principio no sabíamos qué creer”. “En algún momento empezó a contar historias y a señalar dónde estaban los demás en el mapa”.
Se enviaron motos de nieve y un helicóptero a las montañas. Los rescatistas Olofsson y Hans Ottendahl se encontraban entre la tripulación que se unió a la misión, mientras que los pescadores también se ofrecieron como voluntarios.
Cuando llegaron al lugar, encontraron un vivac volado. En el interior, la gente estaba sentada congelada en varias posiciones.
Más lejos, un hombre yacía boca abajo en la nieve.
“Fue un espectáculo terrible. Parecía como si hubiera impactado una granada. “Los ocho yacían amontonados en el hoyo, más o menos enterrados en la nieve”, dijo Fischer Näs.
Dos personas dieron signos de vida y fueron trasladadas inmediatamente al hospital, pero ambas fueron declaradas muertas en pleno vuelo.
“Los otros seis estaban muertos”. Al principio no encontramos a ninguno de ellos. “Quedó casi enterrado bajo la nieve que había caído del costado del vivac”, añadió el pescador.
Los rescatistas también encontraron en el lugar equipo no utilizado: mochilas desembaladas con sacos de dormir y termos.
En declaraciones al periódico sueco Östersunds-Posten poco después de su rescate, Almqvist describió cómo él y sus colegas intentaron desesperadamente pedir ayuda por sus radios de emergencia, pero fue en vano.
Dijo que la nieve se llevó la tienda que intentaban montar y que no había espacio para todos dentro.
“Me quedé afuera hasta medianoche. No cabía allí. Caminé. Al final, prácticamente sólo yo podía moverme”, dijo.
Cuando la tormenta amainó, dijo que usó todas sus fuerzas para encontrar el camino al pueblo más cercano y pedir ayuda.
“Estaba convencido de que dos estaban vivos”. Ellos gemieron y se movieron. “Tenía mucha sed y hambre y mi progreso fue extremadamente lento”.
Los rescatistas de montaña tuvieron que cargar los seis cuerpos en trineos para transportarlos montaña abajo.
El señor Oloffson dijo: “Los atamos, rígidos como palos”. (Intentamos) hacerlo agradable y respetuoso y taparla con mantas.
“Entonces recuerdo que nos sentamos y tomamos café un rato antes de bajar. Creo que fue muy útil tomarnos un momento para hablar de todo. Hablamos mucho sobre lo que realmente les había sucedido en las montañas.
“El vivac quedó destruido y las mochilas quedaron tiradas por ahí intactas”. “Realmente nos sorprendió”, dijo.
Almqvist dijo que lo obligaron a abandonar el campamento después de que llegaron los tres hombres que encontraron en Lunndörrsstugan. “Se llenó demasiado… Era imposible que cupieran nueve personas”.
El joven permaneció afuera, refugiándose detrás de una roca y moviéndose todo el tiempo para mantenerse caliente.
Dijo que todos sobrevivieron la primera noche, pero al segundo día los esquiadores comenzaron a morir uno por uno.
Mientras la nieve cubría sus debilitados cuerpos, Almqvist intentó desesperadamente desenterrar a sus amigos con la esperanza de mantenerlos con vida.
Pero dos de sus compañeros ya no pudieron soportar el tormento y salieron al ventisquero, se tumbaron en el suelo helado y esperaron la muerte. Al caer la noche, sólo cuatro de ellos seguían con vida.
Las manos de Almqvist, que sufrieron congelación, tuvieron que ser amputadas
No fue hasta la mañana siguiente que Almqvist pudo encontrar ayuda.
A pesar de su relato, la tragedia siguió siendo en gran medida un misterio, y los investigadores se preguntaron por qué el grupo de esquiadores de fondo no utilizó su equipo.
Börje Rehnström, médico del hospital de Östersund donde fue tratado Almqvist, cree que la tormenta “fue simplemente un shock para ellos” y que la repentina caída de temperatura a la que estuvieron expuestos les impidió pensar racionalmente.
“Aunque el grupo de seis estaba muy bien equipado y había planeado cuidadosamente su ruta, esto no ayudó cuando el viento los azotó”, dice un informe policial.
Se cree que Almqvist sobrevivió porque nunca dejó de moverse para mantenerse caliente.
Pero su vida aún sufrió, ya que tuvieron que amputarle partes de las manos y los pies debido a la congelación y no pudo regresar a su trabajo en una oficina de correos local durante tres años.
Los medios locales informaron que su bienestar mental también se vio gravemente afectado después del incidente y optó por vivir una vida tranquila, negándose a conceder más entrevistas a la prensa.
A sus compañeros que murieron congelados en la nieve se les recuerda en una montaña de Gröndalen, donde hay una cruz de madera de color gris plateado con la inscripción grabada: “En memoria de los ocho que murieron el 24 de febrero de 1978 a causa de la tormenta y el frío”.
