Jackie Robinson murió joven.
El jugador de béisbol retirado y titán de los derechos civiles estaba debilitado por una enfermedad cardíaca y diabetes y murió el 24 de octubre de 1972 a la edad de 53 años. A Robinson le sobreviven sus dos hijos, Sharon y David, y su esposa, Rachel, con quien había estado casado desde 1946. Como deporte, un pueblo y una nación lamentaron la pérdida de un ícono, la familia Robinson enfrentó la ausencia de un padre, un esposo y un amigo.
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A Sharon, David y especialmente a Rachel se les asignó simultáneamente una gran responsabilidad: preservar el legado de una leyenda. Como dice tan conmovedoramente la inscripción en la lápida de Jackie en el cementerio Cypress Hills en Brooklyn, Nueva York: “Una vida no es importante excepto por el impacto que tiene en otras vidas”.
En los 53 años transcurridos desde la muerte de Jackie, Rachel Robinson ha vivido este mantra al máximo.
Cumplirá 104 años en julio. Esto significa que Rachel ha vivido más (décadas más) después de la vida de Jackie que junto a él. Durante ese tiempo, ella ha mantenido encendida su llama, en los vívidos relatos de las pruebas y triunfos de Jackie, en los recuerdos más sinceros de su matrimonio y en el trabajo comunitario que ha supervisado como parte de la Fundación Jackie Robinson.
La historia de Rachel Robinson está indisolublemente ligada a la de su marido. También es una historia propia.
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“Sé que todo hombre exitoso debe decir que nunca habría tenido éxito sin su esposa”, escribió Jackie en el prólogo de su autobiografía, “I Never Had It Made”. “En mi caso, es el evangelio. Rachel vivió los años difíciles que precedieron a ese momento y me ayudó durante todos los días siguientes. Ella era fuerte, amorosa, gentil y valiente y nunca tuvo miedo de criticarme o consolarme”.
Rachel Isum nació el 19 de julio de 1922 en Los Ángeles, a pocos kilómetros del campus de UCLA donde conoció a Jackie 19 años después.
“La palabra que había oído sobre él era: gran hombre en el campus”, admitió Rachel durante una mesa redonda en 2016. “Pensé: ‘Oh, esto es terrible, esto me va a volver egoísta'”.
En cambio, se enamoró de Jackie en su primer encuentro. Salieron durante dos años y anunciaron su compromiso en 1943 mientras él servía en el ejército. Se casaron tres años después, en 1946. ¿Por qué no se casaron antes?
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“He visto chicas que se casaron y no terminaron la universidad, o que se casaron y quedaron embarazadas y no pudieron terminar la universidad”, explicó Rachel en una entrevista de 2010. “Realmente creía que podía hacerlo y esa era mi prioridad y nada más se interpondría en mi camino”.
Rachel Robinson (a la izquierda, aquí con Billye Aaron, esposa de Hank Aaron) es madre, enfermera, profesora, filántropa y activista, y esposa de Jackie Robinson. (Eugene Gologursky/Getty Images para la Fundación Jackie Robinson)
(Eugene Gologursky a través de Getty Images)
Durante los momentos más turbulentos de Jackie, Rachel fue una roca a su lado mientras rompía la barrera del color en el béisbol. Durante su embarazo, viajó con él durante la mayor parte de 1946, el año a menudo olvidado que Jackie pasó con los Montreal Royals de ligas menores antes de debutar con los Dodgers en 1947.
“A menudo llegaba a casa cansado y desanimado, preguntándome si podría seguir soportando el abuso verbal e incluso las provocaciones físicas y seguir ‘poniendo la otra mejilla'”, escribió Jackie sobre esa difícil primera temporada en el béisbol profesional. “Rachel sabía exactamente cómo me sentía y tenía las palabras correctas y la manera perfecta de consolarme. El amor comprensivo de Rachel fue un poderoso antídoto contra el veneno de ser burlada por los fanáticos, ridiculizada por mis compañeros de equipo y maltratada constantemente debido a mi color de piel negro”.
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Mientras Jackie recorría su carrera en las Grandes Ligas, soportando una tormenta de odio racista en el camino, Rachel se ocupaba de la casa y criaba a tres hijos mientras dejaba su propia carrera en suspenso. Pero dos años después de que Jackie se retirara del béisbol en 1956 y se convirtiera en ejecutiva de una empresa de café, Rachel se inscribió en un programa de enfermería psiquiátrica en la Universidad de Nueva York.
Como sus hijos todavía estaban en la escuela, Rachel preparó la cena y los acostó antes de estudiar hasta tarde después de que su esposo se durmiera. Recibió su maestría en 1961 y poco después ayudó a establecer el primer hospital psiquiátrico de día del país para ayudar a los pacientes con enfermedades mentales a afrontar sus dificultades. Más tarde fue contratada por la Escuela de Enfermería de Yale como profesora asistente y directora del centro comunitario de salud mental de la universidad.
Trabajó allí durante siete años y sólo se fue después de la muerte de Jackie en 1972.
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Fue un momento de gran tragedia para Rachel. El hijo mayor de la pareja, Jackie Jr., murió en un accidente automovilístico en 1971. En 1973, Rachel perdió a su madre, Zelle Isum. Los tres, Jackie, Jackie Jr. y Zelle, están enterrados uno al lado del otro en la parcela familiar de Brooklyn.
En 1973, Rachel se embarcó en su siguiente acto, centrando su atención y su talento en preservar el legado de Jackie y abogar por la justicia social. Este año, fundó la Fundación Jackie Robinson, una organización sin fines de lucro centrada en brindar oportunidades educativas a estudiantes minoritarios que necesitan asistencia financiera. Todavía en 2024, Rachel era una presencia regular en el campo de béisbol durante el Día de Jackie Robinson, una tradición en toda la liga que se celebró por primera vez en 2004 para celebrar a su esposo y apoyar los esfuerzos de la fundación. La organización ha donado más de $95 millones en subvenciones y contribuciones directas a más de 1,700 Jackie Robinson Scholars.
A sus 103 años, Rachel todavía forma parte de la junta.
