No era el momento adecuado para empezar a andar con rodeos. En un día de humillación tan abyecta, se podría perdonar a Stuart Kettlewell por la exageración con la que puso fin a sus deberes con los medios.
Kettlewell, que fue reelegido entrenador del condado de Ross a principios de año, había ganado cuatro de sus primeros siete partidos de liga, lo que daba esperanzas de que aún se pudiera salvar la temporada. En ese momento los muros comenzaron a cerrarse.
El condado no ganó en cinco partidos antes de enfrentarse a los Airdrieonians el 4 de abril. Nada de esto lo preparó para una actuación tan deprimente, ya que su equipo perdió 4-0 en casa ante uno de sus rivales de descenso.
“Es el peor resultado de la historia del club, la peor actuación de la historia del club”, explicó.
Lo preocupante para los seguidores de Staggies es que ni siquiera fue la peor actuación de una campaña completamente miserable. Quienes estuvieron presentes en la derrota por 6-0 ante el Raith Rovers el 13 de diciembre dirían haber visto cosas peores.
Hubo muchos otros episodios que se veían mejor a simple vista. Pruebe una derrota fuera de casa por 3-0 ante Arbroath y una derrota en casa ante Morton por el mismo margen. Hubo una serie de desastres bajo Don Cowie, Tony Docherty y Kettlewell.
Stuart Kettlewell ha regresado al refugio del condado, pero se enfrenta a una verdadera batalla por la supervivencia.
El defensa del condado Akil Wright reflexiona sobre la costosa derrota fuera de casa en Queen’s Park en su último partido
Desde que este último afirmó haber sido el mejor contra los Diamantes, las cosas no han hecho más que empeorar.
La derrota del viernes pasado por 1-0 ante Queen’s Park dejó al County firmemente arraigado al pie de la tabla del campeonato.
Ahora que el equipo de Kettlewell está dos puntos detrás de Airdrie y solo quedan tres partidos para el final, parece que lo mejor que pueden esperar es un lugar en los play-offs.
Con partidos consecutivos en casa contra Ayr y Morton antes de regresar a Stark’s Park, tienen un rayo de esperanza de mantenerse a flote. Pero sólo eso.
Los aficionados del condado han sido un equipo de la Premiership durante 12 de las últimas 13 temporadas y deben aceptar la posibilidad muy real de sufrir la ignominia de sucesivos descensos de categoría.
Fue un choque espectacular. Uno que, sinceramente, nadie esperaba cuando cayeron por primera vez en mayo pasado.
El descenso del County de la máxima categoría se produjo en los play-offs a manos de Livingston. Dado que el equipo terminó 11º en cada una de las dos últimas temporadas, escapando solo con victorias memorables sobre Partick Thistle y Raith Rovers, existía la sensación de que eventualmente se les acabaría la suerte.
Dado que el propietario Roy MacGregor decidió permanecer leal al héroe local Cowie, al menos hubo continuidad durante este mandato.
En los últimos años, Dundee United y Livingston se han beneficiado de quedarse con Jim Goodwin y David Martindale respectivamente después de que sufrieron retiros. El dinero inteligente fue que County luchara con Partick Thistle y St Johnstone por el único lugar automático.
El condado se convirtió en una fuerza a tener en cuenta en la Premier League escocesa, ganando la Copa de la Liga en 2016.
Adquisiciones como las de Declan Gallagher, Ross Docherty y Nicky Clark aportaron un importante impulso de experiencia al equipo. Gary Mackay-Steven, Jamie Lindsay y Alex Iacovitti también regresaron al club.
Eran personas que no necesitaban introducción a los desafíos de jugar en Victoria Park.
Con el goleador Ronan Hale todavía a bordo al inicio de la temporada, la expectativa mínima era un lugar en los play-offs de ascenso.
A pesar de la naturaleza altamente competitiva del campeonato, lo que se desarrolló fue un absoluto desastre.
La lealtad de MacGregor a un exjugador muy valorado en Cowie fue la razón por la que el equipo recalibrado pudo despegar en la Liga Dos. Ganar nueve juegos ciertamente no era parte del plan.
Para todo el mundo: Tony Docherty, que reemplazó a Cowie en septiembre, sintió que era el hombre adecuado en el momento adecuado. Como mano derecha de Derek McInnes, anteriormente había ganado el campeonato con St. Johnstone y Kilmarnock.
Dundee había liberado a Docherty sin ceremonias, a pesar de que permanecían en la Premiership. Su pérdida sería sin duda una ganancia para el condado.
El director ejecutivo, Steven Ferguson, dijo en ese momento que Docherty tenía “un fuego ardiendo como un gerente que siente que tiene algo que demostrar”.
Añadió: “Le conviene al condado de Ross y al hecho de que tenemos cosas que demostrar: queremos ganar esta liga y volver a la máxima categoría”.
Hasta aquí todo eso. En retrospectiva, la podredumbre parecía haberse iniciado mucho antes de la llegada de Docherty. Incluso se le negó la sugerencia de un “cambio de nuevo entrenador”. Planeaba cambiar las cosas cuando se abriera la ventana de transferencias en enero, pero no llegó tan lejos.
Docherty había logrado solo dos victorias de liga antes de que se desconectara tras el accidente de Kirkcaldy.
Tony Docherty llegó tras la salida de Don Cowie, pero solo logró dos victorias de liga.
Al igual que el hombre al que sucedió, Kettlewell llegó a escena con un excelente historial de su primera vez en el club, cuando, junto a Ferguson, ayudó a guiar a los Staggies al título de liga en 2019.
Su siguiente período a cargo de Motherwell y luego de Kilmarnock pareció aportar más grano a su molino. Pero después de las promesas iniciales, tampoco pudo encontrar respuestas a los innumerables problemas del condado. Cuando tres gerentes con una reputación considerable en el juego no logran lograr el tono de un grupo, sugiere que los problemas son mucho más profundos.
Independientemente de cómo se desarrolle el resto de esta campaña, el club necesita hacer un balance de lo que les ha llevado hasta este punto y reconectarse con las cosas que les han convertido en una de las grandes historias de éxito del fútbol escocés durante bastante tiempo.
Nada será más importante que una reevaluación de cómo y qué jugadores son reclutados.
Atraer futbolistas a una ciudad con poco más de 5.500 habitantes mientras tu estadio tiene capacidad para 6.541 espectadores nunca es tarea fácil, ni siquiera en los mejores tiempos. Si se añaden los viajes por la A9 en pleno invierno, puede resultar extremadamente difícil venderlo.
Sin embargo, lo que County ha logrado hasta ahora es asegurarse de que todos los jugadores con los que contactaron vieran la medida como beneficiosa para sus carreras amenazadas por el descenso.
Jugadores como Jackson Irvine, Michael Gardyne y Richard Brittain llegaron a los Staggies como jugadores jóvenes hambrientos que no podían competir en otros lugares. Todos aceptaron el espíritu del club: el deseo de mantenerse por delante de los clubes de las grandes ciudades cercanas.
Más recientemente, Regan Charles-Cook llegó al juego sabiendo que unas cuantas buenas temporadas lo llevarían a cosas más grandes. Casilla marcada.
Lo mismo ocurre con Hale, quien se mudó a Gillingham por £250,000 en enero después de fichar procedente de Cliftonville dos años antes.
Se puede contar con el delantero del condado Noah Chilvers para mantener a su equipo arriba en los últimos tres partidos.
¿Cuántas de las caras que llegaron el verano pasado cruzaron la puerta buscando demostrar un punto o ganar un paso? Uno se pregunta si este equipo, lleno de jugadores de casi 30 años o más, alguna vez tuvo hambre de triunfar.
Tal vez porque estaban mentalmente concentrados en el título, ya no podían concentrarse simplemente en permanecer en la división. El hecho es que cuando las cosas se ponen difíciles, desaparecen.
Una década después de que su equipo venciera al Hibs y ganara la Copa de la Liga en Hampden, los fanáticos del condado ahora están asumiendo el doble acto.
Si ocurriera lo peor, los recientes casos de Falkirk y St Mirren – donde el descenso requirió cambios en la estructura y la estrategia – dan motivos para tener esperanzas de que se avecinan días mejores.
El condado debe recuperar la fórmula que los llevó de la Highland League a la Premiership y al mismo tiempo reconocer los errores recientes en su enfoque.
