ESTO ha parecido un invierno interminable, pero el verano ya está aquí, sin importar lo que diga el calendario.
Los agricultores tienen fama de encontrar el lado positivo, pero eran tiempos verdaderamente oscuros, debido al clima, los precios del combustible y las protestas.
Y con todo eso pesando en nuestras mentes, el Campeonato de Hurling viene a brindarnos algo de alivio.
Por supuesto, este fin de semana no habrá nada pequeño y el domingo por la tarde se desatarán truenos en Thurles.
El formato de todos contra todos ha dado nueva vida a los campeonatos provinciales de hurling, incluso para alguien como yo cuya experiencia y disfrute del hurling de verano proviene de los juegos eliminatorios.
Y creo firmemente que el duelo entre Tipperary y Cork tendrá una ventaja decisiva.
No podría ser de otra manera porque este partido tiene mucho en juego para ambos equipos.
Ben O’Connor era un tirador sensato y quiere un equipo inspirado en él: un lanzador con valor.
Los fanáticos de Cork siempre están expectantes y saben lo cerca que los ha llevado Pat Ryan de la cima de la montaña.
El duelo entre Tipperary y Cork tendrá una ventaja decisiva
A pesar de la desastrosa segunda mitad de la final del año pasado, el equipo sigue siendo muy fuerte y es una gran ventaja para un entrenador hacerse cargo de un equipo tan fuerte.
Sin embargo, si mañana estuviera cubierto de sangre y vendas en el camino a Thurles, me preocuparía cómo sufrieron su derrota en la final de liga.
Cork fue intimidado en ocasiones por Limerick. Esperaba que el equipo de John Kiely saliera victorioso, pero también esperaba que Cork luchara más duro que ellos.
Su incapacidad para resistir esto fue una sorpresa para mí.
Ésa es otra razón por la que esto supone un gran desafío para ellos. Cada partido importante es ahora una prueba de instinto para los rebeldes. Cada vez que se enfrenten a otro rival, tendrán que demostrar que han aprendido la lección de la derrota ante Tipp en julio pasado.
Cada competición es una prueba que deben superar. Técnicamente pueden perder en el Semple Stadium y aún así ganar títulos esta temporada, pero es el daño causado a la confianza y la fe por otra derrota ante el equipo de Liam Cahill lo que podría tener un impacto duradero.
Sin embargo, no es que los anfitriones no tengan preguntas que responder. Llámame anticuado, y no serías el primero, pero creo que cuando eres el campeón de Irlanda deberías jugar así cada vez que te eliminan.
Sospecho que Tipp no ha hecho eso en la liga, pero eso significa que no sabemos realmente cuál es su situación ahora.
El consenso es que todavía están luchando por el campeonato. Bueno, es hora de demostrarlo.
Y sabemos que pueden. Eoghan Connolly, Ronan Maher, Jake Morris, Darragh McCarthy y Jason Forde son jugadores serios y Cahill demostró que puede sorprender al rival en la final con su uso de una barredora.
Podría ser que él hiciera lo mismo en este juego, pero se sabe tan poco sobre Tipperary que ni siquiera los fanáticos saben qué esperar.
El jefe de Cork, Ben O’Connor
Eso sería una preocupación para mí ya que este es un equipo de Cork formidable en todas las áreas del equipo. Los Downey, Ciarán Joyce y Mark Coleman aportan fuerza en defensa, Darragh Fitzgibbon es un verdadero líder en el medio y Brian Hayes se perfila como una estrella en ataque.
Seamus Harnedy, un verdadero guerrero y uno de mis lanzadores favoritos hoy en día, seguramente traerá la pelea a Tipperary también y es este equilibrio en el equipo lo que me convence de que ganarán este juego.
Va a ser una pelea y creo que eso es exactamente lo que disfrutará Ben O’Connor.
Clare, al igual que Tipp, sobrevivió a la primavera sin que nadie tuviera una visión clara de dónde se encontraban. Pero aunque Tipp no apareció, Clare no fue necesario cuando irrumpieron en la División 1B como todos esperaban.
A Dublín tampoco le fue muy bien en la final de liga, por lo que cabe preguntarse cómo creará Brian Lohan un nuevo equipo.
Y eso es exactamente lo que parece estar haciendo, con un puñado de nuevos jugadores impresionantes como Diarmuid Stritch y Senan Dunford causando una gran impresión en la liga.
El veterano John Conlan está nuevamente en forma después de una grave lesión en la mano, pero los veteranos marcarán la diferencia en ataque. Fue genial ver a Shane O’Donnell comenzar en la final de la liga contra Dublín y Tony Kelly tampoco estará muy lejos.
El consenso es que Waterford no tiene esperanzas, pero su campaña liguera se ha complicado por la ausencia de los jugadores de Ballygunner al inicio de la liga pero, más importante aún, por el entrenamiento y la preparación previos.
Peter Queally ha pasado semanas con ellos, pero no será suficiente.
Los gatos no se tomarán a la ligera la humillación de la liga
Hay buenas razones para creer que Galway puede conseguir su campeonato con una victoria contra Kilkenny en Salthill esta noche, pero soy cauteloso, muy cauteloso.
Hay dos razones para esto. En primer lugar, hemos visto muchos crepúsculos falsos en Galway a lo largo de los años. Y en segundo lugar, estamos hablando de Kilkenny.
Sufrieron una verdadera humillación contra Galway durante la liga y ningún condado recibe un castigo tan severo como Kilkenny.
Perder por 18 puntos simplemente no es lo que hacen los Cats y es mérito de Derek Lyng que no haya hecho mucho escándalo porque un virus acabase con su equipo.
Pero definitivamente fue un factor, y es por eso que la liga es un indicador tan poco confiable de lo que vendrá esta noche.
Tampoco se debe subestimar el regreso de TJ Reid. Regresó para el último partido de liga, un empate contra Tipperary, que reflejó mejor el estado actual del equipo de Lyng.
Superaron por poco a Tipp en la semifinal All-Ireland del año pasado, tal como lo hicieron contra Clare el año anterior.
Galway definitivamente ha progresado, siendo Cillian Trayers, Aaron Niland y Jason Rabbitte solo algunos de los jugadores jóvenes que Micheál Donoghue ha nutrido.
No es de extrañar que los fans de Galway estén emocionados, pero Kilkenny desinflará la burbuja granate.
Los doblajes buscan un premio mayor
Lo que me gusta de Dublín es su poder. Tienen grandes lanzadores, pero también son un equipo grande y físico y eso ahora es crucial para cualquier condado que quiera estar en el mapa a este nivel del juego.
Niall Ó Ceallacháin superó el año pasado, con Cian O’Sullivan como una auténtica estrella ofensiva para ellos, pero el técnico combatió la inexperiencia trayendo de vuelta a Liam Rushe y Cian Boland.
Deberían tener suficiente reserva para encargarse de Offaly en O’Connor Park esta noche, pero este equipo de Dublín tiene ambiciones aún mayores.
Tienen todo el derecho a creer que un lugar en la final de Leinster está a su alcance, pero dados los movimientos en Galway y Kilkenny, podrían tener ambiciones aún mayores.
