Martin O’Neill se está preparando para alinear a Kelechi Iheanacho en la carrera por el título después de que el delantero acudiera en ayuda del Celtic contra el St Mirren.
Después de un empate 2-2 en la semifinal de la Copa de Escocia, el equipo de Parkhead se aseguró el encuentro con el Dunfermline de Neil Lennon el 23 de mayo al anotar cuatro goles en seis minutos en el primer tiempo de la prórroga.
El nigeriano entró como suplente en el minuto 81 y marcó dos goles, poniendo de nuevo en evidencia sus cualidades.
Fichado como agente libre el verano pasado tras dejar el Sevilla, Iheanacho ha estado sufriendo problemas de lesiones.
Pero cuando restan cinco partidos cruciales de liga y se avecina un regreso a Hampden, O’Neill siente que el delantero se acerca al punto en el que puede empezar a jugar partidos.
“No puedo discutir eso”, dijo. “Obviamente tuvo algunos problemas de lesiones. Creo que les dije que a veces no podía terminar el juego cuando sentía que estaba comenzando. Tenemos algunos jugadores así en este momento”.
Iheanacho celebra el quinto gol del Celtic en la semifinal de la Copa de Escocia ante el St Mirren
Martin O’Neill le da la mano a su homólogo de St Mirren, Craig McLeish, después del tiroteo.
El jefe del Dunfermline, Neil Lennon, estuvo en Hampden para ver contra quién jugaría su equipo en la final.
“Hoy sus goles fueron grandes para nosotros”. Realmente grande. Dice que está completamente en forma. Y no estoy del todo seguro, pero ha sido fantástico para nosotros. Marcó los goles de manera brillante. Se puede ver por qué hizo carrera con esto.
O’Neill ahora disfruta la perspectiva de enfrentarse a su ex capitán del Celtic, Lennon, en lo que probablemente será su último partido como entrenador.
El equipo del Campeonato de Lennon aseguró su lugar en la final después de vencer a Falkirk en los penaltis.
“Acabo de entrevistarlo; trabaja como un experto”. Dios mío, va a todas partes”, sonrió.
“Pero lo hizo notablemente bien”. Tuvo un desempeño brillante para mí en Leicester y en Celtic. Y creo que les dije el viernes que tuvo un desempeño brillante en Dunfermline. Qué esfuerzo ayer. Así que cuando llegue el momento, lo espero con ansias”.
El descanso parecía en duda cuando los Saints empataron un déficit de dos goles con un doblete de Mikael Mandron.
O’Neill sintió que su equipo merecía grandes elogios por recuperarse mentalmente y hacer el trabajo en la prórroga.
“Por supuesto que estoy aliviado de haber ganado el partido”, dijo.
“Pero estoy muy orgulloso del equipo y de la forma en que se concentraron en la prórroga”. Como el St. Mirren empató tan tarde, tiene una ventaja psicológica.
“El hecho de que hayamos recuperado esta situación de la forma en que lo hicimos le da confianza al equipo, lo cual es genial”. Y nos da a todos nueva energía”.
Sin embargo, O’Neill admitió que su equipo debe aprender de la forma en que perdieron la compostura en la segunda mitad.
“Si ganas, eso es lo que importa”, enfatizó. “Creo que tenemos la capacidad de ser más dinámicos”.
“Lo único que no puedo negarle al equipo es el gran espíritu con el que superó esta adversidad: que en un momento les quitaron el juego y luego regresaron con toda su fuerza”.
O’Neill cree que la actuación de James Forrest en el banquillo subraya por qué el club debería considerar darle un contrato para una temporada más.
Celebró su 35 cumpleaños en julio y fue el centro del veterano lo que permitió a Iheanacho devolver al Celtic a la delantera.
“Me gustaría conservar a James al menos un año más para que pueda seguir su carrera en el club de fútbol”. “Le preguntaría a la junta”, dijo.
“Con sólo una pequeña ventaja en el uno contra uno, nos cambió varios partidos”.
“Neil Lennon me dijo que era simplemente un niño de verdad, algo que conozco desde hace dos o tres meses”.
Mientras tanto, el entrenador interino del St Mirren, Craig McLeish, admite que podría considerar contratar un portero de emergencia.
Con Shamal George lesionado y visto usando una bota lunar en Hampden, el sustituto Ryan Mullen duró solo 15 minutos antes de retirarse por un problema en el tendón de la corva.
Grant Tamosevichius, de 17 años, tuvo que hacer su debut competitivo en el banquillo.
“Eso es algo que quizás debamos analizar y evaluar”, dijo McLeish.
“No hay ningún problema en obligar a Ryan a permanecer en el campo y jugar pese a una lesión”. Grant es nuestro portero suplente hoy.
“Tiene que estar listo. Tenemos que hacerlo como club. Nuestros pequeños tienen que estar listos para intervenir cuando sea necesario.
“Aparte de ese tiempo y el tiempo extra, creo que se equipó muy bien”.
McLeish sintió que su equipo merecía un gran crédito por llevar al Celtic hasta el final cuando parecían estar fuera de competencia en el descanso.
Dijo: “En primer lugar, estoy muy orgulloso del grupo por la forma en que abordaron gran parte del partido hoy… perder un gol como lo hicimos al comienzo del partido y luego perder a un portero al principio del partido”.
“Pensé que respondimos bien”. Después de unos 15 o 20 minutos nos adaptamos. Perder el gol en el descanso es un duro golpe para nosotros.
“Tuvimos que reagruparnos en el entretiempo”. Creo que nuestra actuación en la segunda mitad fue excelente. Hacia el final del juego hicimos algunos cambios para volver al juego.
“Pusimos más jugadores ofensivos en el campo. Cambiamos nuestra forma. Eso nos permitió llegar a la prórroga y esperamos poder continuar con ese impulso y llevarlo a la prórroga”.
“Creo que si hay otros 5 a 10 minutos en los 90 minutos, éramos el equipo que estaba en ascenso en ese momento”.
“El riesgo de hacer esos cambios y volver al juego probablemente se reducirá en el tiempo extra”. Entonces somos un poco más abiertos.
“Tenemos más jugadores ofensivos en el campo”. “La calidad del Celtic, los sustitutos que utilizan, la calidad que pueden aportar, al final nos dejaron boquiabiertos en la primera fase de la prórroga, lo que fue decepcionante desde nuestra perspectiva”.
