Un hermoso mural en el campo de Rochdale muestra a Joe Thompson, el popular jugador que perdió la vida hace un año este mes a la edad de 36 años, proclamando: “No vivas para sobrevivir”. Vive para prosperar.’
El mediocampista y su mensaje estaban muy presentes en nuestras mentes mientras el club se acercaba a la final de una emocionante batalla de toda la temporada con la ciudad de York por el lugar de ascenso automático de la Liga Nacional este fin de semana.
Con ambos equipos con más de 100 puntos, pero sólo uno garantizado para ascender de nuevo a la Football League y el otro aún teniendo que pasar por un play-off de seis equipos, Rochdale debe ganar en casa contra sus rivales en uno de los partidos fuera de la liga más esperados de los últimos años.
El amigo cercano de Thompson y ex compañero de equipo, Ian Henderson, quien a la edad de 41 años ha jugado un papel destacado para el equipo en los últimos meses, sólo ha visto un partido tan ocupado como la llegada de York al Crown Oil Arena del club para la tanda de ascenso del sábado. Era una tarde de mayo de hace ocho años cuando Dale se enfrentó al Charlton, que necesitaba mejorar el resultado del Oldham Athletic para evitar el descenso a la Liga Dos, y Thompson, que había regresado al equipo después de un tratamiento contra el cáncer, se alineó con el ganador.
“Así que tengo estos sentimientos”, dice Henderson, el jugador de mayor edad en una de las cinco ligas principales, que se unió al club hace 13 años. “Sé que la supervivencia fue, en cierto modo, exactamente lo contrario de lo que buscamos ahora”. Pero cómo se hizo y quién lo hizo (mi viejo amigo) multiplicó por diez su significado. “Lo que ocurrió entonces sigue siendo relevante hoy”.
El mensaje de Thompson mientras luchaba contra el linfoma de Hodgkin también parece aplicarse a la forma en que Rochdale ha superado algunos días muy oscuros hasta donde está ahora: un club próspero nuevamente, habiendo acumulado 105 puntos esta temporada, y aún así puede que aún no sea suficiente para el ascenso.
El fallecido Joe Thompson, un héroe de Rochdale que marcó el gol que mantuvo al club en la Liga Uno en 2018. Su amigo cercano Ian Henderson está a la izquierda de Thompson.
Rochdale ha acumulado 105 puntos esta temporada, pero puede que aún no sea suficiente para poner fin a su exilio en la Football League y tendrán que vencer al líder de la liga, York City, en la tanda de penales del último día.
Henderson con Luke Hannant después de vencer a Wealdstone a principios de este mes. El jugador de 41 años es el máximo goleador del club y ha disputado más de 500 partidos.
Hace apenas dos años, fueron amenazados con la liquidación después de defenderse de una oferta de adquisición hostil y ver cómo las ofertas de compra rivales se convertían en una pelea.
El club, relegado de la Football League en 2023 por primera vez en 102 años, estaba perdido, agotado y al borde de la liquidación cuando Sir Peter Ogden, un empresario de TI de Rochdal, intervino con un préstamo de £300.000 para cubrir los costos salariales antes de comprar el club en mayo de 2024. Su hijo Cameron Ogden, copresidente y uno de los tres hermanos que forman la propiedad mayoritaria del club, dice que la familia ha experimentado una una especie de “trauma” en medio de un personal pequeño y asediado, con el club al borde del abismo.
“Creo que la gente simplemente estaba mentalmente agotada”, dice Ogden. “En cualquier organización que experimente fases en las que uno se queda sin fuerza, eso perjudica a los empleados”. Creo que nos llevó casi 12 meses superar eso”.
Las modestas y inadecuadas instalaciones de cocina en las que se esperaba que un solo empleado hiciera milagros parecían una metáfora de la necesidad de mayores recursos. Lo mismo ocurrió con el campo, a menudo mojado, que fue destrozado y vuelto a colocar a mitad de esta temporada, lo que obligó al equipo a despedirse brevemente de Accrington.
El club está perdiendo más de £600.000 al año y el método de Ogden es equipar bien al entrenador Jimmy McNulty, pero no imprudentemente. Existe el deseo de generar más ingresos a partir del estadio del club como equipamiento comunitario, en línea con Rochdale, la cuna del movimiento cooperativo. Bromley, que recientemente consiguió el ascenso a League One por primera vez, es una especie de modelo a seguir.
El presupuesto salarial no se puede comparar con el de York, Carlisle o Forest Green. “Ellos son ellos Galácticos de la liga”, dice Henderson sobre los visitantes del sábado. Al menos seis clubes de esta división han gastado más en salarios que Dale esta temporada.
Tanto Henderson como Ogden creen que el manager McNulty es la joya de la corona. Un jugador-entrenador si los hubo, que jugó en el club entre 2015 y 2024 y construyó un equipo que es mejor que la suma de sus partes.
“Alguien que tiene la capacidad única de generar confianza en los jugadores”, como dice Ogden. Henderson, ex compañero de equipo de McNulty en Rochdale, ha estado atravesando paredes para él desde enero después de regresar a un papel destacado luego de la lesión de Devante Rodney.
Han pasado tres años desde el día más oscuro del Rochdale, cuando descendió de la Football League por primera vez en 102 años con una derrota por 1-0 en Stockport.
Tanto Henderson como el copresidente Cameron Ogden creen que la joya de la corona es el manager Jimmy McNulty (en la foto).
Henderson, que ha pasado por mucho en este club, es el jugador de mayor edad en cualquiera de las cinco ligas principales, pero no descarta regresar para otra temporada el próximo año.
Henderson, máximo goleador de todos los tiempos del Rochdale con 170 goles en dos temporadas en el Salford City, es más de un año mayor que James Milner del Brighton, pero aún no ha renunciado a la idea de otra temporada.
“Para mí, la edad es sólo un número”, dice. “Aún estoy muy, muy en forma físicamente y soy fuerte, y cuando combinas eso con el deseo de seguir jugando, es una combinación poderosa”. Es sencillo. Me encanta el fútbol. Siempre me ha gustado el fútbol”.
Trae consigo un interior que va más allá del juego, así como una profunda experiencia que lo ha convertido en una especie de mentor como el número 40 de Rochdale. Henderson y sus socios comerciales fundaron el Grupo Hauss de modernos hoteles boutique: varios en Escocia y un tercero en Cambridge este verano. Dirige otra empresa que convierte bienes inmuebles en espacios de oficinas con servicios y coopera con una empresa de corretaje financiero comercial. También tiene un Máster en Director Deportivo.
Pero nada de eso crea tanta sensación como el gol de la victoria de Emmanuel DIESEuvwe en el minuto 99 para Rochdale en Braintree el sábado pasado, llevando la batalla titánica entre los dos clubes más destacados de la liga a este último fin de semana. Las imágenes en el sitio web de Rochdale son impresionantes: la cámara está casi extendida mientras el comentarista demente grita por su micrófono.
“Veo a nuestro equipo directivo, los muchachos que estaban en el banquillo y no involucrados, corriendo hacia nosotros”, dice Henderson. “Y pasaron unos momentos hasta que me di cuenta de que el árbitro había pitado. Para mí es una novedad en el fútbol”.
De hecho, fue el MO de York el que anotó más goles en el tiempo de descuento que cualquier otro equipo en las cinco principales ligas de Inglaterra esta temporada. Sin el gol de la victoria en el minuto 96 contra Altrincham y los correspondientes goles tardíos contra Morecambe y Hartlepool, el club canadiense Dale no habría podido mantener el ritmo hasta el final.
Sería brutal para ambos clubes llegar a los play-offs con más de 100 puntos, especialmente para York, que ha acumulado 203 puntos en las dos últimas temporadas, aunque esta situación puede que no dure mucho más.
La campaña 3UP de la Liga Nacional ha luchado sistemáticamente por tres plazas de ascenso de la quinta división, dos de ellas automáticas, a la EFL. Estaba en la agenda de la reunión anual del club de la EFL a mediados de febrero y se espera que se someta a votación el próximo febrero, con un tercer puesto de ascenso para la temporada 2027/28. La mayoría de los clubes de EFL deben estar de acuerdo.
Los rivales de la ciudad de York han tenido una buena cantidad de drama esta temporada, con una serie de ganadores tardíos que se mantienen al frente en la cima de la Liga Nacional.
McNulty se unió al club como jugador en 2015 y finalmente pasó al banquillo de entrenador después de algunos períodos intermedios.
“Casi se puede olerlo cuando un club se gestiona correctamente y ahora es inconfundible”, reflexiona Henderson. “Eso nos hará fuertes este fin de semana”
Tanto el diputado de Rochdale, Paul Waugh, abonado de temporada de Dale, como su homólogo de York, Luke Charters, han contribuido a la dimensión política de la campaña. Hay un optimismo tranquilo en la sede de la Liga Nacional, ha habido más discusiones desde que se reunieron los clubes de la EFL, pero se necesita tacto y diplomacia.
Henderson se centra en los pequeños gestos que le dicen que Rochdale ha renacido, como que Ogden fue a verlo cuando hizo su aparición número 500 con el club en enero y le entregó una botella de vino de 2013, el año en que debutó. El club se esfuerza por recordar también a su querido amigo Thompson.
“Siempre he creído que, como atleta profesional, casi se puede oler el funcionamiento adecuado de un club, y eso ahora es inconfundible”, recuerda Henderson. “Eso es lo que nos hará fuertes este fin de semana”.
“No me importa decir lo que creo personalmente, lo que cree el equipo, lo que cree el equipo directivo y lo que cree la afición: que vamos a ganar este fin de semana”.
