HOUSTON – Técnicamente, los Lakers aún no habían cruzado la línea de meta (35 segundos y una ventaja de cinco puntos aún brillaban en el reloj de tiempo extra sobre el Toyota Center), pero la mirada llorosa de derrota de cada miembro vestido de rojo mientras caminaban de regreso a la cancha contaba una historia dolorosa y lamentable. La bandera blanca ya se había caído de su bolsa colectiva.
En un abrir y cerrar de ojos, los Rockets habían pasado de ser esperanzadores a terribles. Los valientes esfuerzos por borrar un déficit de 15 puntos y convertirlo en una ventaja de seis puntos ahora quedaron borrados de la memoria. Una serie de errores críticos en el lapso de aproximadamente medio minuto (dos pérdidas de balón por descuido de Jabari Smith Jr. y Reed Sheppard que llevaron a dos robos más de Marcus Smart y LeBron James) resaltaron el rango de experiencia que ha abarcado tres juegos en esta serie y lo que en última instancia amenaza la existencia de Houston.
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También se muestra el túnel que conecta ambos vestuarios; Vítores y choca esos cinco por un lado, silencio y arrastrar los pies por el otro. Los Rockets estuvieron fuera de competencia durante gran parte del Juego 3, pero no lograron aprovechar la rama de olivo que los Lakers les extendieron el viernes por la noche; un recordatorio de que la vida se trata de segundas oportunidades, pero no en abril.
“Errores terribles”, dijo el entrenador en jefe Ime Udoka después de la derrota de Houston en tiempo extra por 112-108, que empujó a su equipo a un déficit de 3-0 después de que tenía un 99,8% de posibilidades de ganar con una ventaja de seis puntos en los últimos 35 segundos del tiempo reglamentario, según InPredictable. “No sé si quieres decir juventud, miedo del momento o lo que sea, pero con 30 segundos restantes estás seis puntos arriba. Todo lo que tienes que hacer es sostener el balón y recibir una falta. Para luchar contra eso, empeorarlo y cometer una falta terrible, otra pérdida de balón y James realiza un tiro fuerte. Y luego la última jugada para el último tiro, no estamos jugando lo que fue diseñado. Todo lo anterior”.
La amarga verdad para los Rockets es que este juego y esta serie representan un microcosmos de los problemas que los han acosado desde octubre, mientras enfrentan un déficit del que ningún equipo en la historia de la NBA se ha recuperado. Por tercer partido consecutivo, los Rockets intentaron más tiros de campo (19 más, para ser exactos) que Los Ángeles. Captaron el doble de rebotes ofensivos (18 a 9) que su oponente, anotaron más puntos en esas segundas oportunidades, perdieron menos el balón y anotaron más en transición y también en el área restringida. Desde el punto de vista de la posesión pura, que es el núcleo del baloncesto actual (y especialmente de la postemporada), no había mucho más que los Rockets pudieran haber hecho estructuralmente.
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Pero los problemas, oh los problemas, son muchos. Houston anotó unos miserables 85,9 puntos por cada 100 posesiones en el campo, una tasa peor que Utah, Sacramento, todos los equipos modernos conocidos por el hombre y los incondicionales de la Sunday Rec League. Los Rockets, naturalmente un equipo de tiro de tres puntos de bajo volumen, fueron marginados en el medio de la cancha en un partido en casa de la escuela secundaria y avergonzados como adolescentes torpes, lanzando solo el 28,7% desde larga distancia, el tercer peor de todos los equipos de playoffs.
Sin Kevin Durant, quien se perdió el tercer juego por un esguince de tobillo, uno podría haber asumido que los Lakers, que ya se habían ganado la reputación de duplicar y atrapar al anotador veterano, reducirían sus intentos. Los Ángeles no solo continuó mezclando trampas y dobles para Reed Sheppard y Alperen Şengün, quienes fallaron 27 tiros combinados y perdieron el balón ocho veces, sino que también obligaron continuamente a Houston a realizar tiros de bajo porcentaje. Durante la temporada regular, las alineaciones sin Durant tuvieron un porcentaje de tiros de campo efectivo de sólo el 53,1%, con uno mala rotación y tasa de tiros libres. El mismo monstruo asomó su fea cabeza en el Juego 3, cuando los Rockets terminaron con un porcentaje de tiros de campo efectivo de 46,4 y perdieron el balón en casi el 17% de las posesiones. Terminó con un porcentaje de tiros libres negativo – a pesar de publicar números de rebotes ofensivos sobrenaturales.
(Con o sin Durant en el Juego 4, los Rockets necesitan desesperadamente que tanto Şengün como Sheppard lleguen a los niveles de eliminación con desesperación y eficiencia. Şengün necesitó tres cuartos para llegar a la fiesta, anotando 16 puntos en el último cuarto y tiempo extra, pero apurando sus últimas posesiones. Sheppard luchó en todos los sentidos con el tamaño y la fuerza de los Lakers y parece haber estado físicamente abrumado en la serie).
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“No fue suficiente”, dijo Shengün. “Creo que podría haberlo hecho más a la defensiva, fallé algunos tiros. Aún así hice un buen trabajo, pero como dije, no fue suficiente, así que tengo que mejorar el domingo”.
El cuarto partido del domingo, la última oportunidad de supervivencia de Houston, requerirá una energía colectiva que no se encuentra en esta área esta temporada. A pesar de la pérdida, ciertamente hay conclusiones positivas. debería desbordarse. Los Rockets hicieron un trabajo fenomenal a la defensiva en la segunda mitad, confiando en su fuerza bruta, cambiando y eliminando algunas de las jugadas clave de los Lakers, dejándolos con sólo 38 puntos en la segunda mitad. Smith, quien terminó con 24 puntos y acertó 6 de 10 de 3, mostró la combinación de agresión, versatilidad y tiro que este equipo ha estado pidiendo a gritos desde que fue seleccionado en 2022. Amen Thompson fue un contribuyente clave con 26 puntos y 11 rebotes y encontró el éxito cuando los Lakers expandieron su armadura defensiva.
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Pero si LeBron y Smart continúan retrocediendo el tiempo, si Rui Hachimura continúa anotando eficientemente y si Bronny James vuelve a encabezar todo el banco de Houston con cinco puntos en nueve minutos, Cancún estará bastante lleno en el futuro cercano.
“Esto es muy, muy decepcionante”, dijo Smith. “Definitivamente fue una sensación terrible, pero a partir de ese momento teníamos que ganar. Cada juego es un Juego 7 y teníamos que esforzarnos, encontrarlo y ganar cuatro seguidos”.
