Si están nerviosos en Down esta semana no tiene nada que ver con el hecho de que se les espera en Letterkenny el domingo.
La perspectiva de destronar a los campeones del Ulster, recién bronceados en su campo de entrenamiento en el Algarve y con medallas de liga para una primavera impresionante, siempre pareció muy lejana.
Sin embargo, lo ocurrido en Tullamore el fin de semana pasado sólo hizo que la situación fuera un poco más desesperada.
La conmoción causada por los cuatro goles de Westmeath contra Meath no sólo se sintió en Leinster. También temblaban en Newry.
Si los impresionantes Midlanders de Mark McHugh mantienen su forma y renuncian a Kildare para llegar a una final provincial, Down afrontará un verano de fútbol de la Copa Tailteann, a menos que lleguen al partido decisivo del Ulster.
Gerente de Down Conor Laverty
Eso no era parte del plan. Conor Laverty había descartado a los Aristócratas del Norte de la competencia de la Liga Dos en 2024 y la esperanza era que no volvieran a verlo durante mucho tiempo, si es que alguna vez lo volvían a ver.
Incluso si son los defectos inherentes del sistema los que podrían traerles de vuelta allí, seguirán dañando su orgullo.
Down volvió a disfrutar de estar entre la élite del fútbol gaélico el año pasado, logrando dos de los mejores partidos del verano, contra Monaghan y Galway, mientras derrotaba al recién coronado campeón de Leinster, Louth, en una tarde famosa en Páirc Esler.
La rica historia del condado y su confianza innata que roza la arrogancia llevan a Down a creer que se encuentran entre la élite.
Existe la sensación dentro del condado de que deberían competir por la Copa Sam Maguire, que se ha celebrado en las Montañas Mourne cinco veces.
Y no son sólo los aficionados los que sienten que la Copa Tailteann está por debajo de ellos. En 2022, antes de que se nombrara a Laverty, varios jugadores abandonaron el equipo tras la derrota del Ulster, y uno de ellos citó la inutilidad de jugar en el campeonato de segunda división.
Laverty asumió el cargo en agosto de ese año después de una temporada en la que Down pasó de una crisis a otra.
No ganaron un juego y la figura legendaria James McCartan, quien regresó para un segundo período infeliz después de llevar al condado a un punto del título All-Ireland en 2010, fue eliminado.
La ira por cómo fue tratado el dos veces ganador del All-Ireland subrayó la atmósfera tóxica.
Cuando Laverty tomó el mando, existía la sensación de que en Down no jugaban los mejores jugadores. El nuevo director no tuvo que buscar muy lejos para darse cuenta de ello.
Formó parte de un equipo de Kilcoo que tenía un dominio absoluto sobre el fútbol de clubes del condado y se convirtió en campeón de Irlanda en enero de 2022.
Solo tenían un jugador en el equipo, que Cavan dejó fuera de la Copa Tailteann ese verano.
Odhrán Murdock se ha convertido en la última temporada en una auténtica estrella
“Honestamente, no tengo ninguna ambición de jugar en Down porque creo que hay un núcleo de jugadores en Down que no saben cómo ganar”, dijo Eugene Branagan después de ganar el premio al Futbolista del Año del Club 2022.
“No tienen mentalidad ganadora”. Ésa es la diferencia entre Kilcoo y el condado”.
Sin embargo, la llegada de Laverty aseguró que el club de su ciudad natal se hiciera cargo de la causa.
Branagan fue uno de los jugadores persuadidos para unirse al equipo del condado. Y hubo un cambio de actitud.
Después de haber llevado a los menores de 20 años al título del Ulster el año anterior, el nuevo entrenador no tuvo problemas para imponerse el respeto en el vestuario.
El progreso fue lento pero constante. En el primer año de Laverty como entrenador llegaron a la final de la Copa Tailteann.
Al año siguiente lo ganaron y también ascendieron a la División 2.
Y aunque tuvieron la mala suerte de descender la temporada pasada (terminaron con seis puntos y perdieron por poco ante Laois), le hicieron muchas preguntas a Donegal en la semifinal del Ulster antes de dejar una buena impresión en la fase de grupos de Irlanda.
Odhrán Murdock, una estrella de los equipos sub-20 que ganaron títulos del Ulster en 2021 y 2023, emergió como una verdadera estrella a lo largo de la temporada pasada, complementando a jugadores como Daniel Guinness y Pat Havern, quien fue el rey de los dos puntos en el primer verano de las nuevas reglas.
Aunque disfrutaron de un gran éxito el verano pasado, como una derrota por 25-0 contra Louth en Newry, Down todavía tiene un pequeño núcleo de tiradores probados: Murdock, Havern, Guinness y Ryan McEvoy.
El condado de Mourne perderá a otro goleador y goleador el domingo con la lesión del ligamento cruzado de Danny Magill. En cierto modo, muestra lo bien que lo ha hecho Laverty en la construcción de este equipo deprimido, que lo hizo con tan pocas opciones al principio.
Otro problema con el plumón es el tamaño.
Sus dos últimos títulos de Ulster U20 han producido algunos jugadores talentosos (y un pateador de la NFL en Charlie Smyth), pero si hablas con alguien en el condado esta semana, estarán preocupados por cómo le irá a su equipo más pequeño contra los gigantes del tercio medio de Donegal, como Jason McGee, Caolan McGonagle, Michael Langan y Hugh McFadden.
Ryan McEvoy es uno de los tiradores más confiables de Down
Será un desafío, pero ha habido muchos desafíos desde que Laverty nutrió a un equipo cuya moral estaba por los suelos hace cuatro años. Y pasaron a todos.
Y el propio Laverty disfrutará compitiendo con Jim McGuinness, a quien ha contratado para unas sesiones en 2023.
Mostró cómo Laverty, quien se desempeñó como jefe de deportes en Trinity College, es capaz de pensar fuera de lo común y mantener las cosas frescas cambiando las voces que escuchan los jugadores.
Cuando era entrenador de Down U20, Laverty le pidió a la leyenda de Meath, Seán Boylan, que se uniera y el resultado fue un título del Ulster.
Tuvo a Ciaran Meenagh en su trastienda durante las dos últimas temporadas antes de partir para hacerse cargo de Derry nuevamente.
Laverty buscó al altamente calificado Tony McEntee para reemplazar a Meenagh. No tiene miedo de tener voces fuertes en el banquillo y por eso es un mejor entrenador.
Pero los acontecimientos en Tullamore han cambiado la dinámica del domingo.
Si Westmeath llega a la final de Leinster, los condados de Mourne terminarán en la Copa Tailteann, algo que no esperaban, especialmente después de vencer a Wexford en la final de la División 3.
Un segundo año con Sam Maguire se consideró crucial para el desarrollo de este equipo de Down. Ahí es donde deberían estar en este momento.
El orgullo y la arrogancia que regresaron con aplomo el verano pasado se verán afectados cuando regresen al segundo nivel del campeonato.
Pueden hacer que todas las permutaciones queden obsoletas causando una conmoción en O’Donnell Park.
Dadas sus personalidades y su confianza innata, podrían ser el único condado capaz de hacerlo.
