Cuando el difunto y gran columnista deportivo del Times, Mike Downey, decidió escribir sobre el jockey Billy Shoemaker hace años, lo hizo perfectamente. Su lema:
“Billy Shoemaker pesaba 2 libras y 6 onzas para el mundo y esa fue la única ventaja que necesitó en su vida”.
Eso sigue siendo notable incluso ahora, porque cuando se celebre el Thoroughbred Classic de este año en Churchill Downs el 2 de mayo, se cumplirán 40 años desde que “Billy The Shoe”, todavía el tercer corredor con más victorias y quizás el más memorable en la historia norteamericana del deporte, ganó su cuarto y último Derby a bordo de un improbable 17-1 llamado Ferdinand.
En 1986, Snow Chief era el favorito del Derby por 3-1. Fue entrenado por el colorido y a menudo gruñón Mel Stute, quien, al igual que Shoemaker, era un habitual en Santa Anita. Su jockey era un joven Alex Solís, oriundo de Panamá, que en ese momento todavía tenía problemas con el idioma inglés y que rápidamente sorprendió al mundo de las carreras del sur de California con su talento.
El jockey Bill Shoemaker sonríe mientras sostiene una gran placa que le entregaron en Santa Anita el 1 de enero de 1953 en reconocimiento por haber ganado 484 carreras. Con la victoria en la primera carrera del día, inmediatamente mejoró su clasificación general.
(David F. Smith / Prensa Asociada)
Era una era en los deportes un poco menos polémica y más inclinada a celebrar su historia y sus momentos y menos inclinada a esforzarse por más. Unas semanas antes, Jack Nicklaus había ganado el Masters a la edad de 46 años. Fue un resultado extremadamente popular, al igual que el de Shoemaker. Esos pocos meses de 1986 fueron el momento adecuado para construir una leyenda.
La cobertura televisiva de Derby Network ofreció la comodidad de un sillón. Jim McKay, que ha estado haciendo esto durante años, guió a los espectadores a través de los probables escenarios de carreras. Al Michaels, cuyo talento en las carreras era notable mucho antes de que preguntara al mundo si creía en los milagros y mucho antes de que la NFL lo empujara hacia una mayor fama y fortuna, se unió a la transmisión con pensamientos sobre el boato y algunos aspectos de las carreras. Un joven Michaels con espesos rizos negros y la misma voz distintiva transmitió la canción y discutió los elementos interesantes de la interpretación de Shoemaker.
“Ferdinand tiene marca de 17-1”, dijo Michaels a la audiencia. “Hace unos años no se podía conseguir 17-1 con Shoemaker montando al Sr. Ed”.
Shoemaker ya era una leyenda y ya había ganado el Derby tres veces en ese momento. Pero cualquier mención de su conocimiento del Derby estuvo y siempre estará salpicada de un descargo de responsabilidad sobre su paseo en Gallant Man en 1975, cuando calculó mal la línea de meta mientras iba en cabeza en la recta final, detuvo su caballo y perdió una carrera que casi había ganado.
En 1986, todo esto fue propagado suavemente por los medios de comunicación, que lo mencionaron más por sentido del deber que por necesidad informativa. Ferdinand era, después de todo, un lateral 17-1 al que era más fácil restar importancia o ignorar. Además, Shoemaker tenía 54 años, no exactamente la edad para ser considerado un contendiente. Ningún jockey de esa edad había ganado nunca el Derby, y todavía no lo ha hecho. Se respetaba su antigüedad, pero sobre todo se asumía que pertenecía al pasado y probablemente no al presente. Lideró las carreras norteamericanas durante 29 años con un total de 8.833 victorias. Pero mucho de esto sucedió antes de 1986.
Lo peor de todo para Shoemaker fue que había dibujado el hoyo No. 1, el punto de partida más cercano al cuadro interior que suele ser la sentencia de muerte para los caballos del Derby. La puerta se abre y todo el campo corre hacia la barandilla y aterriza en el plato de salida de 1 hoyo. Shoemaker y Ferdinand se mantuvieron firmes durante un tiempo, pero cuando llegaron a la recta final fueron los últimos. Todavía estaban allí cuando el campo llegó al final de la recta final.
Entonces comenzó la carga de la caballería hacia el objetivo y Shoemaker salió con la multitud. En un momento de la recta final tenía una ventaja de seis caballos.
Luego hizo uno de esos movimientos que convirtieron a William Lee Shoemaker en “Billy The Shoe”. Vio un hueco a su izquierda, se metió y pronto tenía a Ferdinand casi hasta la barandilla, a todo galope. Antes de que nadie pudiera analizar lo que había sucedido, Ferdinand, montado en un jockey que probablemente nunca pesó 100 libras en su carrera, gracias a la ventaja de nacimiento que Downey tan acertadamente señaló años después, superó a los líderes y regresó a casa victorioso.
Ferdinand, montado por Billy Shoemaker, entra en la recta final para ganar el Derby de Kentucky el 5 de mayo de 1986 en Louisville, Kentucky.
(John Swart/Prensa Asociada)
La victoria convirtió al legendario entrenador Charlie Whittingham en el ganador del Derby de Kentucky por primera vez. Tenía 73 años y no le gustaba correr con caballos jóvenes en una carrera de presión como el Derby. Las carreras de la Triple Corona son únicamente para purasangres de tres años. Tres años después, Whittingham ganó otro derbi con Sunday Silence. Entrenó hasta los 80 años.
La carrera de Shoemaker fue coronada con razón por esta victoria en el Derby, así como por su victoria en la Breeders’ Cup Classic en 1987.
Las secuelas de la carrera de 1986 fueron menos agradables, aunque nadie pudo quitarle a Shoemaker lo que había logrado. El jockey que terminó último en el Derby de 1986 fue Laffit Pincay Jr., quien luego superó el total de victorias norteamericanas de Shoemaker con 9,530 victorias. El total de victorias de Pincay fue superado por Russell Baze, quien obtuvo 12,842 victorias, aunque en una carrera como piloto que incluyó victorias en pistas más pequeñas contra menos competencia. Sin embargo, cuando Baze rompió su récord, Pincay estuvo allí para felicitarlo.
Cuando Shoemaker ganó el Derby en 1986, le quedaba poco por lograr. Además de ganar 11 carreras de la Triple Corona, también ganó el Hollywood Derby, la Hollywood Gold Cup, Oak Tree Stakes, San Luis Obispo y Santa Anita Derby, entre otros.
El jockey Billy Shoemaker sonríe mientras monta a Ferdinand, el ganador del Derby de Kentucky de 1986, en Hollywood Park después de ganar la Copa Breeder.
(Archivo Bettmann a través de Getty Images)
Ocho veces cada uno.
Shoemaker pasó al entrenamiento de pura sangre después de dejar de montar. Era un fijo en Santa Anita, tal como lo había sido como jockey. Su éxito fue desigual, ciertamente menor que el que tuvo como jockey.
El 8 de abril de 1991, después de un día de golf en Inland Empire, Shoemaker conducía hacia el oeste por la autopista 210 en San Dimas. En este punto hay una salida en la carretera a la derecha hacia la autopista 57 sur y debajo de la autopista 210. Shoemaker giró a la derecha en la 210 y rodó su Ford Bronco por el terraplén, de unos tres pisos de altura, hacia la autopista 57. La policía confirmó que estaba borracho durante el accidente. Shoemaker sufrió una fractura en el cuello y pasó el resto de su vida en una silla de ruedas, desde la que entrenó durante varios años.
Billly Shoemaker está en el círculo de ganadores en Santa Anita en marzo de 1976 después de su 7.000. ganó la carrera.
(Prensa asociada)
Shoemaker finalmente demandó al estado de California porque no había barandilla en el sitio, a Ford Motor Co., a la que acusó de representar un riesgo de vuelco para el Bronco, y al Glendora Community Hospital por supuestamente maltratarlo cuando se hizo cargo. Ford le pagó al menos $1 millón después de que aceptó hacerlo si no recibía dinero del hospital. No hay constancia de que haya recibido dinero del estado de California.
Shoemaker murió en octubre de 2013. Sigue siendo tercero en la lista de victorias de la carrera de jockey norteamericano con 8.833.
Ferdinand fue enviado a criar en 1989 y vendido a una granja de cría en Japón en 1994. En 2002, surgieron informes de que Ferdinand había sido enviado a un matadero en Japón, donde se utilizaba como alimento para humanos o mascotas, o ambos. La indignación de las carreras por esto, así como la ira pública, llevaron al Congreso a redactar un proyecto de ley que prohibiría la matanza de caballos en Estados Unidos.
Nunca desapareció.
