Habían transformado las escaleras en la parte delantera de los Emirates en una réplica de las antiguas gradas donde una vez estuvo otra generación de fanáticos del Arsenal en Highbury. Se apiñaron hacia ella, estirando el cuello para encontrar un punto estratégico para recibir al autobús del equipo con sus jugadores con una fuerte bienvenida.
Se apiñaron en la acera frente al café Little Wonder y se apretujaron hasta el centro de la pequeña rotonda de Hornsey Road, donde encontraron todos los espacios para mostrar su lealtad a Mikel Arteta, Declan Rice, Bukayo Saka, Gabriel, Viktor Gyokeres y los demás.
Estos son los momentos en la vida de los seguidores que son raros y valiosos. El Arsenal jugó una semifinal de la Liga de Campeones la temporada pasada, pero no ha llegado a la final en 20 años.
La última vez que llegaron fue en el Estadio de la Cerámica cuando Jens Lehmann detuvo un penalti de último minuto de Juan Román Riquelme, enviándolos a la final de 2006 contra el Barcelona. Cesc Fàbregas, Thierry Henry y Sol Campbell estaban esa tarde en el equipo.
Y cuando finalmente llegó el autobús, estaba envuelto en nubes de humo rojo, flanqueado por coches de policía y acompañado de rugidos y gritos. La reserva, un mecanismo de protección para protegerse contra nuevas decepciones de los últimos 20 años, es más el estilo del Arsenal en estos días, pero esta tarde en el norte de Londres la reserva fue abandonada.
Bukayo Saka fue el héroe del Arsenal la noche que llegó a la final de la Liga de Campeones.
Tal vez todavía estuvieran en sus mentes las imágenes del Manchester City anotando tres goles en 13 minutos contra el Everton la noche anterior, perdiendo dos puntos en la carrera por el título. Un final de temporada que hasta entonces había estado lleno de nervios parecía haberse liberado de repente. Parecía que los fanáticos del Arsenal finalmente se permitían creer.
Si había alguna duda, era sobre jugadores del Atleti como Antoine Griezmann, Koke, el portero Jan Oblak y Julián Álvarez, jugadores de calidad y confianza que han jugado en los grandes escenarios y están acostumbrados a la presión que traen noches como ésta. Estos jugadores causaron su impacto temprano. Eran agudos y animados.
El Arsenal tardó en cerrar a Griezmann en un tiro libre, lo que le permitió avanzar a una posición peligrosa. Unos minutos más tarde, Griezmann irrumpió en el área y disparó un centro que David Raya sólo pudo desviar. Giuliano Simeone intentó forzar el balón pero Declan Rice lo bloqueó.
Gabriel disparó desviado en el otro extremo y Rice avanzó furiosamente por la izquierda, superando a Griezmann y forzando un córner. Instó a la multitud a brindar un apoyo aún mayor. Myles Lewis-Skelly, que había mantenido su lugar por delante de Martin Zubimendi, se abrió paso hasta la línea de gol y empujó el balón por encima de la portería. Pidió a gritos un solo toque para traerlo a casa, pero nadie pudo dárselo.
El Arsenal aumentó la presión. Rice impulsó al equipo hacia adelante como una dinamo humana, saqueando el medio campo. El Arsenal pidió un penalti cuando Griezmann derribó a Leandro Trossard, pero el árbitro alemán dictaminó que no había habido suficiente contacto. Podría haber habido otros.
La frustración fue evidente en el partido del Arsenal. Otras decisiones más pequeñas fueron en su contra. Simeone bailó su danza derviche en la banda, sin estar nunca quieto, paseándose de un lado a otro por su zona técnica, siempre gesticulando, siempre dando instrucciones. El Arsenal iba en ascenso pero no pudo pasar.
Entonces eso cambió. Viktor Gyokeres superó el fuera de juego del Atleti y pasó el balón por encima de Oblak. Oblak se recuperó pero un centro de Gyokeres encontró a Trossard en el segundo palo. Trossard amagó y luego encontró espacio para un disparo que Oblak detuvo brillantemente pero sólo pudo desviar. Saka estaba allí. Se abrió paso frente a un defensor, dio un paso y luego estrelló el balón en la red.
Las celebraciones fueron eufóricas. “Un cero para el Arsenal” hacía tiempo que no se gritaba con tanta fuerza y júbilo. Pero todos en el estadio sabían que el partido no había terminado y poco después del descanso el Atleti casi empataba.
William Saliba intentó cabecear un balón largo hacia David Raya, pero Giuliano Simeone se le adelantó y sorteó al portero. Por una fracción de segundo pareció que iba a meter el balón en la portería vacía, pero Gabriel volvió con él y no se rindió.
Simeone intentó meter el balón en la portería, pero el central brasileño hizo lo justo para alejarlo. Las repeticiones mostraron que Gabriel no recibió el balón. Tuvo suerte de no conceder un penalti ni recibir una tarjeta roja.
El Atleti pidió penalti en ese momento y otro cuando Riccardo Calafiori derribó a Griezmann en el área. Habría sido penalti, pero Calafiori tuvo suerte de que el árbitro penalizara al Atleti por una falta anterior. El Arsenal empezó a vivir peligrosamente. Arteta hizo una serie de sustituciones. Saka empezó a caminar. Llegó Martín Odegaard.
Gyokeres debería haber puesto el empate fuera de su alcance mediada la mitad. Piero Hincapie lanzó un balón atractivo que cruzó la portería y Gyokeres lo recibió a toda velocidad. Si hubiera mantenido el balón abajo y hubiera usado su velocidad, habría marcado, pero lo levantó demasiado alto desde seis yardas. Tenía la cabeza entre las manos casi en el momento en que el balón salió de su zapato.
La gente de la multitud se volvió hacia los demás y sacudió la cabeza. De momentos como estos pueden depender las victorias y los trofeos. La afición seguía rugiendo al Arsenal. Sabían lo duro que habían luchado. Sabían lo cerca que estaban de aquel momento Villarreal. Sabían lo cerca que estaban de ganar por primera vez el premio más importante del fútbol de clubes.
Rice seguía siendo inflexible. Jugó como un superhombre. Fue una de las grandes actuaciones de un jugador de un club inglés en competición europea. Hace unas semanas la gente decía que Rice estaba cansada. ¿Cansado? No hay posibilidad. Este arroz estaba cableado. Nada lo detendría.
Y finalmente llegó la publicación. Sonó el pitido final y el estadio estalló. En casa y en Europa, el Arsenal empieza a creer. Anoche ganaron un partido y dieron un paso más para cambiar su identidad.
