Este no es uno de los grandes equipos del Manchester City de Pep Guardiola. Al menos no todavía. Carecen de la certeza mecánica e inquebrantable de algunos de sus predecesores.
Pero este equipo, un equipo que todavía se está construyendo y desarrollándose, tiene algunos ganadores de partidos y cierta consistencia y determinación. Estas son las cualidades que garantizan que el Arsenal pueda ganar este título de la Premier League.
Según esta evidencia, y según lo que vimos cuando salvaron un punto en el Everton el lunes pasado, el City no ayudará al equipo de Mikel Arteta a llegar a la meta.
Ahora el testigo –la carga de la responsabilidad– pasa de nuevo al norte de Londres. Ahora es el turno del Arsenal de responder preguntas en West Ham el domingo. Como demostró el City aquí en el tenso y nervioso Etihad Stadium, ganar no es fácil cuando hay tanto en juego.
Al final, el City mereció ganar, pero no tan cómodamente como sugería el resultado. Tuvieron las mejores oportunidades y los mejores jugadores de ataque del partido, concretamente los dos extremos Jeremy Doku y Antoine Semenyo.
Al final, el partido se decidió con dos goles relativamente rápidos en la segunda parte, otro tiro de Doku y un lanzamiento de balón desde corta distancia de Erling Haaland. El gol del suplente Omar Marmoush en el minuto 90 fue un premio y un útil positivo para la diferencia de goles de su equipo.
El Manchester City tendrá que agradecer a Jeremy Doku si quiere ganar el título de la Premier League
Antes de eso, sin embargo, hubo momentos realmente grandiosos. Momentos donde el juego podría haber cambiado. Por ejemplo, una gran parada de Gianluigi Donnarumma cuando el marcador estaba 0-0 y el Brentford tenía el control poco después del descanso. Un control del VAR por un penalti del Brentford cuando el marcador era sólo 1-0.
Estos son los momentos que habrían hecho que Arteta y sus jugadores estuvieran entusiasmados e interesados en su hotel antes del partido del domingo. Fueron momentos en los que el City tuvo que seguir adelante y salir adelante en una tarde en la que no estaban en su mejor momento.
Doku tuvo una gran influencia para que su equipo saliera adelante. Dos goles espectaculares en el Everton y otro aquí. Si el City cambiara las cosas y ganara este título, tal vez quisiera erigir una estatua del tranquilo belga fuera del estadio.
Sin él, la carrera del City se habría decidido hace mucho tiempo y ha sido alentador ver la forma en que ha elevado su nivel desde que Semenyo llegó al extremo opuesto en enero. Eso es lo que hacen los buenos jugadores cuando sienten una amenaza. Ellos responden.
Doku al menos pareció consciente de las necesidades de su equipo durante todo el partido. Algunos de sus compañeros tardaron un poco más en comprender completamente el concepto.
La necesidad de la ciudad era grande, pero en la primera hora no siempre se sintió así. El equipo de Guardiola por momentos no estuvo ni cerca de este nivel. No fue hasta que anotaron y volvieron a marcar 15 minutos después que obtuvieron algún tipo de control real.
Fueron el mejor equipo en la primera parte y crearon ocasiones que podrían haberse aprovechado otro día. Haaland falló dos. Pero por momentos hubo una sorprendente falta de intensidad, y en el descanso el público local expresó cierta frustración hacia el árbitro Michael Salisbury que podría haber estado mejor dirigida a sus propios jugadores.
Ciertamente, Salisbury no había hecho nada malo grave. De hecho, dos decisiones importantes favorecieron al City. Cuando Kevin Schade corrió en el minuto 23 y recibió una falta de Matheus Nunes, no hubo tiro libre. Fue la decisión correcta, pero aún está cerca.
El equipo de Pep Guardiola asegura que el propio Arsenal tiene que salir campeón
Luego, un rato después, Bernardo Silva se peleó con Nathan Collins y le golpeó la mano en el suelo. Básicamente fue un puñetazo en la pierna del defensor. Recibió una tarjeta amarilla, aunque Brentford podría haber querido más.
Así que no hubo fuerzas externas en juego aquí. El City simplemente no estuvo lo suficientemente bien en la primera hora. Doku y Semenyo fueron sus dos jugadores más adelantados. Ambos saben cómo vencer a un hombre. Mientras tanto, el City no logró casi nada en el medio.
Doku de hecho superó al portero del Brentford, Caoimhin Kelleher, en el tercer minuto con un tiro cruzado raso que fue bloqueado. También hubo un disparo rizado de Silva que se fue desviado.
Pero Brentford no había venido a quedarse sentado y tener esperanzas. Realmente no es su estilo. Así que aplicaron presión aérea sobre la defensa del City siempre que pudieron, y dos contribuciones poco convincentes del portero local Donnarumma (una atrapada fallida y un movimiento a dos manos lejos para un tiro raso) solo los animaron a seguir adelante.
La mayor amenaza para el City provino del juego lateral tradicional. Semenyo llegó a la línea de fondo en el minuto 26 y cuando su hermoso centro llegó a Haaland, debería haberlo hecho mejor que cabecear mansamente al portero. Dos minutos más tarde, Doku fue igualmente directo y su devolución rasa alcanzó de nuevo al máximo goleador del City. Ese intento fue desviado y bloqueado por Kristoffer Ajer, mientras que Kelleher sofocó un disparo de seguimiento de Nathan Ake.
Dado que el City no pudo comenzar con buen pie como podríamos haber esperado, había cierta tensión en el aire. Las cosas se complicaron un poco hacia el descanso. Pero no pasó nada. El City simplemente necesitaba jugar con más cohesión y velocidad, y desde su lugar en el banquillo Guardiola parecía un hombre al que no le gustó especialmente lo que vio.
Brentford fue excelente. Se defendieron profunda y estrechamente cuando fue necesario e hicieron preguntas a sus oponentes cuando lograron escapar. Nos hemos acostumbrado a decir eso sobre el equipo de Keith Andrews.
Fueron el mejor equipo al comienzo de la segunda parte y ésta resultó ser la fase decisiva.
Sin embargo, el equipo de Keith Andrews no se quedó de brazos cruzados y mantuvo la presión sobre el City durante todo el partido.
Ajer se abrió paso hacia el espacio en el minuto 47 y su pase pasó apenas un pie más allá del balón mientras intentaba despejar a Mathias Jensen. Poco después, Donnarumma tuvo que parar rotundamente a Igor Thiago después de que el delantero del Brentford fuera expulsado por Michael Kayode. Esa fue una muy buena oportunidad y Thiago probablemente debería haber marcado.
La ciudad estaba toda en el mar en ese momento. Parecían desunidos y, francamente, tenían poco jugo. Ellos perseveraron.
Pero los buenos jugadores pueden cambiar el juego rápidamente, y eso es exactamente lo que pasó aquí.
Guardiola envió a Phil Foden y Marmoush mientras su equipo se preparaba para tomar un córner en la hora. Doku tampoco lo necesitó, ya que tomó la posesión después de un tiro corto, recogió el balón suelto después de que Mikkel Damsgaard intentara intervenir y disparó con la derecha por encima de Kelleher hacia el ángulo lejano.
La compuerta actuaba como una válvula de escape. En un instante, el Etihad pareció un lugar diferente. El City también elevó sus estándares y apenas siete minutos después, Foden superó a un defensor, pero Kelleher lo rechazó con el pie derecho cuando parecía probable un segundo gol. Más tarde, Kelleher pudo detener a Foden con una salvada aún mejor desde lo profundo y con su mano izquierda.
Faltando veinte minutos para el final el partido era de punta a punta. Brentford se negó a dejarse intimidar y se requirió una revisión del VAR para garantizar que Matheus Nunes no hubiera superado a Schade en el área de penalti. Él no tenía eso.
Ese resultó ser un momento crucial porque en dos minutos Semenyo llegó nuevamente a la línea de pelota muerta y Haaland había limitado su retroceso bajo con el talón después de que su primer disparo desviado le regresara.
Cuando terminó el partido, el City amenazó con marcharse. La parada de Kelleher contra Foden fue una de las mejores de la temporada, pero no pudo hacer nada al respecto cuando el sustituto Marmoush disparó un tiro raso que lo superó en el minuto 90.
Una victoria y una mejora en la diferencia de goles del City fue un resultado más que agradable en una tarde difícil.
