Mientras Victor Wembanyama se sentaba pacientemente en el banco de los Spurs esperando un veredicto mientras los funcionarios, que habían asumido el papel de jurado, discutían un feroz codazo en la garganta del delantero de los Timberwolves, Naz Reid, una ola de inocencia invadió suavemente al francés.
Momentos antes, el jugador de 22 años se había unido al grupo durante un tiempo muerto como de costumbre, aplaudió después del mensaje del entrenador en jefe Mitch Johnson al equipo y se puso de pie para prepararse para regresar al juego. Incluso cuando la decisión final resonó a través de las paredes de un Target Center cargado de emociones, propinándole a Wembanyama la primera falta flagrante 2 y la posterior expulsión de su carrera, le indicó a Harrison Barnes que hiciera llegar el mensaje rápidamente.
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¿Qué acaba de pasar?
Los playoffs son elogiados por su creciente agresividad y urgencia, pero el domingo por la noche Wembanyama cruzó una línea. Quizás su momentánea falta de juicio fue un efecto bola de nieve por el peso físico que pesaba sobre sus anchos hombros (había anotado sólo cuatro puntos con 2 de 5 tiros en el momento del ataque), pero en una serie de carreras e impulso, las acciones de Wembanayama le costaron a su equipo la oportunidad de tomar una ventaja de 3-1 en la serie.
“Simplemente creo que con el físico que la gente juega con él, tienes que protegerte a un cierto nivel”, dijo el entrenador en jefe Mitch Johnson después de la derrota de San Antonio por 114-109 que empató las semifinales del Oeste a 2-2. “En cada jugada, en cada parte de la cancha, la gente intenta imponerle su físico. No nos quejamos porque simplemente estamos jugando, en realidad no estamos retrocediendo. Pero en algún momento debería estar protegido, y si no, tiene que protegerse a sí mismo, y desafortunadamente eso es lo que sucede”.
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Ésa es la dualidad del baloncesto primaveral; La temporada baja da y quita. Hace menos de 48 horas, Wembanyama realizó una de las mejores actuaciones en la historia de la NBA: 39 puntos, 15 rebotes y cinco tapones con 13 aciertos en 18 tiros. La yuxtaposición de una actuación histórica monstruosa y una mala toma de decisiones (en el partido más importante en la vida de este núcleo de San Antonio) es discordante, incluso para un infractor por primera vez. Pero la ausencia de Wembanyama confirmó varios de los principios de la serie y al mismo tiempo arrojó luz sobre cómo podría desarrollarse el resto de la serie.
El hecho de que San Antonio estuviera a poca distancia en el último cuarto (y mucho menos mantuviera la ventaja con menos de seis minutos restantes) es evidencia de que Johnson y su personal han visto y resuelto el problema de la ausencia de Wemby antes; Estando a flote durante la temporada regular Y romper el dique en los playoffssuperando a sus oponentes por 27 puntos en casi 350 posesiones. Pero de la misma manera, la voluntad de Minnesota de atacar la pintura en un bucle constante fue un claro subproducto de la ausencia del gran hombre. Los Wolves anotaron 14 puntos en el juego en los últimos 12 minutos y terminaron el juego con un total de 50 puntos, un aumento significativo con respecto a los Juegos 2 y 3, donde anotaron 36 y 36 respectivamente. El partido terminó con 38 puntos. La ausencia de Wembanyama fue tan notoria como la de Minnesota Tasa de llanta del 39% – Percentil 80 de juegos de playoffs hasta la fecha – fue un 10% más frecuente que la cantidad de veces que había ingresado al área restringida en esta seriemayor que su frecuencia de borde contra denver y superior a su desempeño en la temporada. El hecho de que los Wolves también ganaran la batalla de los rebotes, con Rudy Gobert (13) anotando más del doble que los titulares de los Spurs, fue una prueba más de la falta de miedo.
“Es más o menos lo mismo”, dijo el entrenador en jefe de los Wolves, Chris Finch, sobre su enfoque después de la expulsión de Wembanyama. “Seguir intentando ir cuesta abajo, seguir intentando que la defensa reaccione y haga la jugada correcta. No ha cambiado mucho ahí. Reid hizo un muy buen trabajo de detección, pensé que estuvo sobresaliente y desató una muy buena ofensiva”.
El problema para los Spurs es que no han sabido aprovechar al máximo a un oponente herido, a pesar de que sigue siendo una serie al mejor de tres con ventaja de jugar en casa. A los Wolves ya les faltaba el defensor clave Donte DiVincenzo, y la superestrella Anthony Edwards, quien estaba lidiando con múltiples dolencias en la rodilla, quedó claramente cojo durante el Juego 4. Pero la gran actuación final de Edwards, unos decentes 16 puntos con 6 de 8 tiros en el último cuarto, expuso un problema potencial para San Antonio. Se pudo escuchar al extremo veterano varias veces en la transmisión procesando los intentos de los Spurs de quitarle el balón mediante caídas o dobles, lo que abrió oportunidades para que otros crearan ataques y manipularan la defensa agresiva. Al reconocer las debilidades, Edwards alertó al cuerpo técnico e instó a sus compañeros a permanecer en modo de ataque. Edwards, que había recuperado el ritmo, terminó la noche con 36 puntos, el máximo del juego, en 22 tiros y mostró el aplomo, el liderazgo y la confianza necesarios para esperar una sorpresa.
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“Cuanto más viejo te haces, más maduro te vuelves, pero no creo que sea solo yo”, dijo Edwards. “Son las personas que me rodean. No son sólo hombres que dicen “sí” ni están dispuestos a hacer lo que tú les digas. Estas personas realmente quieren que yo tenga éxito y no me dejan tomarme un día libre. Son leales a mí. Valoro a todos los que me rodean, pero eso es suficiente para mí. Pregunta por mi equipo”.
Es de esperar que Wembanyama evite una suspensión de la liga y regrese para el Juego 5 frente a un público local entusiasta y amoroso, con el objetivo de recuperar el control de la serie, presumiblemente con una mejor comprensión de cómo navegar la matriz física. Pero la mentalidad de “vaso medio lleno” todavía implica la presencia de la duda, por insignificante que parezca en la superficie. Esta serie apenas comienza.
“Vamos a mantener la cabeza en alto”, dijo el base novato de los Spurs, Dylan Harper. “No hay nada de qué enojarse: van del primero al cuarto. La serie no iba a ser fácil, todos lo sabíamos, pero debemos mantener la mentalidad de atacar, ceñirnos al plan de juego y ser nosotros mismos”.
